第63話 試作品2
「ミーナの話はまとまったし、そろそろ魔道具の性能を教えてもらえませんか？」
健人とミーナのやりとりを見て機嫌が戻ったヴィルヘルム。健人が持っていた黒い箱を奪い取り、床に置く。スイッチを押すと、箱の下から円を重ね合わせたような幾何学模様が出現する。
大きさは半径10mほどあり、2〜3人が横になっても十分なスペースが確保出来る大きさだ。
「箱の中に描いた魔法陣を、地面を通して出現させておる。この魔法陣のなかでは魔物が出現しないうえに、魔物に見つかりにくくなる代物じゃ」
魔物は生物から漏れ出す魔力といった、視覚以外の情報から、獲物を探すことがある。この魔法陣はそういった、情報を遮断することが可能だ。
姿を隠すわけではないので、魔物の視界に入ってしまえば、簡単に見つかってしまう。逆に姿さえ隠せば見つかりにくくなる。壁の多いゴーレムダンジョン内では非常に強力な魔道具だ。
「へぇー。凄いっすね。中学生が描いたような魔法陣にしか見えないっすけど……」
「明峰と同じ意見というのは気になりますけど、確かに見た目からじゃ本当に効果があるか分かりませんね……」
床に描かれた魔法陣をつつきながら、明峰がつぶやく。礼子は、腕を組んで眺めていた。
「なら、これなら分かりやすいじゃろ」
ヴィルヘルムが登山用の大きく黒いリュックを指をさし、懐からウッドドールから手に入れた魔石を取り出す。
「厚めの底板に魔石を入れるスペースがあるのじゃが……これを……こうやってセットするとな……荷物が軽量化されるのじゃ！」
リュックから底板を取り出し、ふたを開けると魔石が入る小ささな窪みがあった。周囲には軽量化させるための模様が描かれている。ヴィルヘルムの作業を覗き込んでいた健人は、先ほど地面に描かれた魔法陣に似ていると感じた。
「ほれ、使ってみるがいい！」
「うっす！」
底板を入れ直したヴィルヘルムは、リュックを明峰に放り投げる。
「ペットボトルを入れてきます！」
健人を見て一礼すると、台所まで小走りで移動する。
新しいおもちゃを手に入れた明峰は「家の中で走るなっ！」と注意する礼子の声は聞こえていない。無視された礼子は、文句を言うために明峰を追ってキッチンに行ってしまった。
「いいですねぇ」
そのような人間関係を、梅澤は目を細めて楽しんでいた。
しばらくすると、明峰が礼子に説教をされ、疲れた顔をした明峰がダイニングへと戻ってきた。手に持っているリュックには、閉まりきらないほどのペットボトルが入っている。
「これすごいっすよ！ 片手で余裕で持てるっす！」
右手一本でリュックを上下に動かし、軽さをアピールする。身体能力を強化しなければ、このように軽々と持ち上げることはできないだろう。
「明峰！ 物を乱暴に扱ったらダメだろ」
「大和姐さん、すまないっす」
「もう、お前は……」
後ろから付いてきた礼子が明峰に注意をする。再び長い説教が始まりそうな雰囲気を察した健人が立ち上がり、
「そこまでにしておいてあげましょ」
礼子と明峰の間に入り、リュックを受け取る。
「本当に軽い……」
想像していた重さと実際の重さ。そのギャップに驚き、目を見開く。何度かリュックを上下に動かして、重量を確認すると視線をエリーゼの方に顔を向ける。
「持ってみる？」
「ええ。投げてもらえるかしら？」
ペットボトルがぎっしり詰まったリュックを、マクラを投げるように軽々と投げる。受け取ったエリーゼもリュックを片手で掴み、まるで重さを感じていないようだった。
「うーん。もしかしたら、私の世界より性能がいい？」
「ほぅ。気づきおったか」
リュックの重さを確認しているエリーゼがつぶやくと、ヴィルヘルムが片方の眉を上げて反応した。
「魔法陣を改良したのじゃ。かなり効率が良くなっておるはずだ。もちろん、魔物除けも同じじゃ」
この世界の知識を吸収してインスピレーションを得たヴィルヘルムは、魔道具を再現するだけに留まらなかった。効率を追求した結果、能力が倍増した魔道具が完成していたのだ。
完成までに時間がかかったのも、改良していたからだ。再現するだけであれば、もっと早く実用化できていていただろう。
「さすがドワーフね」
「フン。あたりまえじゃ！」
「……素直じゃないところも含めてね」
予想通りの返答に苦笑したエリーゼが、健人の方を見る。
「これを、ダンジョン探索士に売るつもり？」
「最終的にはね。その前に、耐久性など確認しないと」
「ということは？」
「これから、ダンジョン探索さ！」
久々の探索に張り切る健人を先頭にエリーゼ、礼子、明峰の順番でゴーレムダンジョンに向って歩く。探索メンバー全員が魔道具のリュックを背負い、中には寝袋や着替え、数日分の携帯食料、水といったものが入っている。
ダンジョン探索は、原則日帰りだ。だが魔物除けが販売されれば、魔物の危険を最小限に抑えることができ、泊りがけの探索をする人間も出てくるだろう。その予行練習として、健人は面倒な仕事を放置して泊りがけの探索へと出かけていた。
「随分と機嫌がいいのね？」
今にも歌いだしそうな健人に、エリーゼが声をかける。
「シェイプシフターを討伐してから、ずっと忙しかったからね。たまには思いっきり、体を動かしたいんだよ！」
シェイプシフターの討伐を終えた健人を待ち構えていたのは、山のような事務手続きだった。エリーゼのインタビュー記事を掲載した雑誌を見て、取材が殺到。さらに、ゴーレムダンジョンを探索する人が増えてきた。
臨時で人を雇ってはいるが、日々の運用をこなすだけでギリギリの状態だ。
「だから、細かいことを考えずに探索できるのは楽しいんだよ」
他人に仕事を押し付けた事実をあえて忘れ、慣れ親しんだ大剣を手に持ち、笑顔で応える。
「最初の頃とは大違いね。初めてゴーレムダンジョンに入った時なんて、ブルブルと震えていたわよね？ 夜中に起きてしまった子どものように、怖がって私の手を握っていたじゃない」
身に覚えのない発言に、周りが騒ぐ前に即座に否定しようとした健人だったが、わずかに遅かった。誰よりも早く、明峰が反応する。
「おお！！ それマジっすか？ 健人さんにもそんな時代があったんですねぇ」
「いやいや！ それ、エリーゼの冗談だから！ 確かに緊張していたけど、手なんて握ってないから」
「あら。恥ずかしがらなくてもいいのよ？ 最初はみんな、そんなものなんだから」
狙い通りの反応をする周囲に気を良くしたエリーゼが、健人の肩に手を乗せる。
「そうですよ。戦いなれている私や明峰でさえ、初めてダンジョンに入った時は、緊張で思うように体が動きませんでした」
納得したようにうなずく礼子。明峰は冗談だと分かって話に乗っていたが、彼女はエリーゼの話が事実だと勘違いしていた。
「いや、本当にエリーゼの冗談なんだよ……」
真剣な顔つきでフォローする礼子に「さっきの話を信じた」と感じた健人が、がっくりと肩を落とす。
「否定すればするほど、怪しいっすよ？」
「でも黙っていたら誤解されたままじゃないか」
「ここは、諦めるしかないっす。大和姐さんの誤解を解くのは至難の業っすよ」
礼子と長い付き合いの明峰は、過去に似たような出来事が数え切れないほどあった。そのことを思い出し、表情はいくぶん暗くなる。
「実感がこもっているな」
「付き合い長いっすから……」
2人仲良く、肩を落としながら歩く。
「明峰まで元気が無くなったな？ これから探索なんだから、シャキっとしろ！」
「…………うっす」
明峰の背中を叩くと、礼子はゴーレムダンジョンの中へと入っていった。
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