塔の上のお姫さま

Chapter Four

　ある日のことです。

　お姫さまはいつものように、本棚と本棚の狭間にもたれて、空を見上げていました。雲一つない、よく晴れた日でした。

　お姫さまが空を見上げたまままどろんでいると、聞いたことのない音が聞こえてきたのです。

　こつ、こつ、こつ、と、規則正しい高い音が、どこかずっと遠くの方で響いています。

　お姫さまは、さっと目を覚ましました。これはいったい、どういうことなのでしょう。

　心臓の音が急に大きく聞こえてきます。高鳴る胸を無意識のうちにぎゅっと押さえて、お姫さまは壁の穴に耳を当てました。

　たしかに、たしかに聞こえてきます。

（これは……足音？）

　音が少しずつ大きくなってきました。たまに、一休み、とでも言うように止まりながら、音は、すぐそばまでやってきました。

　音のリズムが変わります。

「ここで行き止まりか」

　それは、初めて聞く音――誰かの声でした。

　お姫さまは、思わず声を上げました。

「誰か、いるんですか？」

　それは、壁の向こうにも届くようにと、大きな声ではありましたが、今にも消え入りそうに震えていました。

　壁の向こうは、急に静まりかえりました。お姫さまは泣きそうな顔で、必死に耳を澄ませます。

　ずいぶんと、長い時間が経った気がしました。

「誰か、いるのか？」

　声は、お姫さまと同じ言葉を返してきました。

　お姫さまの瞳から、ドレスの飾り玉のように透明な雫が、ぱたぱたと零れ落ちました。

「はい」

「僕は、いいって言われるまで、この塔のてっぺんで待っていなきゃならないんだ」

「そうなんですか」

「君は？　君はいつからここにいるの？」

「ごめんなさい。わかりません」

　しばらく間が空きました。

「君はここで、何をしているの？」

「日記を、書いています」

　お姫さまは部屋の中の様子を、たどたどしく説明しました。声はうんうんと相槌を打ちながら、優しく聴いてくれました。

「あなたは、どんなところにいるのですか」

「こっち？　こっちには何もないよ」

　声は、それしか言いませんでした。

　星がまた、部屋の中を覗きこんできました。

「そろそろ夜になったかい？」

「はい。星が、今日はいちだんと大勢います」

「そうか。じゃあ、そろそろ寝るとしよう。おやすみ」

「『おやすみ』？　それはどのような意味でしょう」

「あなたがぐっすり眠れますように、ってこと。寝る前には、こう言うんだ」

「そうなのですか。では、おやすみなさいませ」

「うん、おやすみ」

　おやすみと言われたからには、眠らなければなりません。でも、どうしてでしょう。とても眠る気にはなれないのです。

　揺れる暖炉の炎に照らされて、お姫さまは飛ぶようにペンを動かしました。初めて、ページを埋めることを、易しいと思いました。

　それからお姫さまは、弾んだ声で、小さく歌を歌いました。相変わらず、鼓動は大きいままでした。