魔の乙女は闇に舞う

第3話 黒い霧

　食後、また外に出てみた。陽はすっかり沈んでいて、空には星が数え切れぬほど輝いていた。私の住まいからは星はほとんど見えない。夜間にも篝火が焚かれカーテンを引かねば窓の外は煌々と明るい。

　天文学の講義で聞いた星の伝説を思い出す。

「何を見ているんですか？」

　カレンが隣に来て私の視線を追い、空を見上げた。

「星だ。あまりにも美しい」

「星が、珍しいんですか？」

「ああ、私のところでは、なかなか見ることが出来ないのだ」

　カレンは、ほうっとため息を吐いた。

「都会はやっぱり、こことは違うんですね」

「カレン、君は都会に行きたいと思うか？」

　しばらくの沈黙の後、カレンは首を振った。

「私は星が見えない場所で生きていけないように思います」

「そうか」

　予想はしていた返事だ。だが、実際に聞くと、暗い気持ちに陥りそうになる。わざと明るい声を出す。カレンを困らせないように。

「明日には出立しようと思う。仲間と合流する予定なのだ」

「アラン様、お帰りになるんですね。お城へ」

　驚いてカレンの顔を見るが、カレンは落ち着いた表情で、未だ星空を見つめていた。

「気づいていたのか」

　くすり、とカレンは笑う。

「お気づきになりませんでしたか？　森に入る時はいつも、お城の兵士が護衛についていたこと」

　呆気に取られてカレンを見つめる。護衛の兵士は斥候役を務める腕の立つもののはずだ。一介の村娘に見抜かれるなどということはない……。

「カレン。君は何者なんだ」

　カレンの瞳に私が映る。まるで深い森の奥に人知れず湧いた泉のように、カレンの瞳は澄んでいる。

「私は……」

「王子！　お逃げください！」

　突然、大声で呼ばわれ、驚いてそちらを見やる。山の方から兵士が駆け下りてきていた。山は真っ黒な霧に覆われ、それが徐々に村目がけて這い寄ってきている。

「妖魔が襲って来ます！」

　霧は村の境界線に敷いてある魔除けの敷石を砕いていく。あり得ない。固く結ばれた結界が、あっという間に破壊された。

　黒い霧の侵攻は速度を増し、雪崩のように押し寄せる。

「うわああ！」

　兵士が霧に飲み込まれ、叫び声だけを残して消えた。

「逃げろ、カレン！」

　懐から短剣を取り出し構える。妖魔相手にどこまで通用するかわからない。だが、黙ってこの村を蹂躙させるわけにはいかない。

「私も戦います！」

「何を言う！　女手で何が出来ると言うのだ」

　カレンは家に駆けこんだ。と思うと、一本の箒を手に駆けだしてきた。箒を両手で強く握り、道端の岩に、思い切り打ち付けた。

　割れた箒の中から、純白のロッドが現れた。白銀のごとく輝き、星を集めたように輝く水晶が埋め込まれている。柄には古代の魔法語が刻み込まれ―――。

「魔の乙女……」

　伝説の中にしか存在しないはずの、妖魔を退ける戦陣の乙女。

「宣告する！」

　カレンの声が闇を震わせ、霧を払う。

「この血により、下がれ、妖魔！　古の契約に還れ！」

　ロッドから見えない風が吹き出す。木の葉も草も揺らすことなく、だが確実に吹きすさぶ風が霧を押し返す。あと少しで結界の外まで押し戻せる、その時、霧の中から一人の女が姿を現した。