ピーチ・オブ・ザ・スルト―桃太郎偽典―

1.宇良島―URASHIMA―

第2話

桃太郎の燃える体では、この時代の船（木造）には乗る事が出来なかった。

鬼も少しばかり考えた末、甲羅（こうら）を当時貴重だった鋼鉄でコーティング加工した手漕（てこ）ぎボートを用意した。

「勘違いするな。より強くなったお前を挫折させる為に、今は殺さぬだけだからな」

そんな事分かっている、と桃太郎はエンジェルフォールを去る事にした。

エンジェルフォールに滝つぼはないが、その下には滝の水が集まった川が流れている。

鉄甲羅を繰り、桃太郎は流れの急なその川を下っていった。

【折鋸（オリノコ）川】というそれをしばらく下った先、小さな町――といってもまだ村くらいの、小さなものだが――があった。

【杏御守寅（アンゴストラ）】と雑な字で書かれた標識を見て、何となくここに泊まろうと思い立った桃太郎。

村の子供達は、初めて見る【燃える男】に興味津々。

大人達も、大半が桃太郎を【神話の英雄】だと信じて疑わなかった。

かくして彼は、この【杏御守寅（アンゴストラ）】に１泊させて貰える事になった。

そして彼は桃太郎を泊める、と１番に手を挙げた青年の家にお世話になる事にした。

【宇良島（うらしま）】と表札の立った藁葺（わらぶ）きの家に入ると、南米の暑さは藁の隙間を吹き抜ける涼しい風によって遮（さえぎ）られ、桃太郎の体の火も良く燃えた。

「家の事なら心配ないぞ。存分に燃やしてくれて構わない。

――――なぜかって？ははッ、面白い事聞くのな、お前さん。

俺…………今夜、この村を出るんだ」

昔から、じっもしていられない性分（しょうぶん）だった。

広い世界や果てない自由に憧れて、そういうところから俺は海に恋していた。

海に出れば、村で生きるより自由に。

海で生きれば、広い世界が俺のものに。

俺は、そう思いつつも決心がつかなかった。

だがお前が現れて、すぐに気が付いたんだ。

お前、孤児なんだろう？今までも見た事があったから、すぐ分かったぜ。

でもお前、他と違って随分筋肉あるよ。一人で生きてきたって割には、だけどな。

お前を利用するみたいで悪いが、俺の自由の為に家をわざと燃やしてくれ。

お前の名誉は傷つくかも知れないが、この恩は必ず返す。

だから頼む！この通りだ！！

土下座までされては、さすがの桃太郎も『無理』とは言えなかった。

肉体こそギリシア彫刻の様だが、心はまだまだ子供のまま無垢（むく）なのである。

「…………」

声無く、桃太郎は口から火を噴いた。

眼だけで、行動の時を示す。

逃走（そ）の時は、今だ。

焔が村の、好青年の家を呑み込んだ。

その一報は、広く『アマゾン』河の全流域にまで知れ渡った。

同時に、その村に訪れていた【桃太郎】という【燃える男】の噂（ウワサ）も。

そしてその家の焼失と共に、村１番の好青年と【燃える男】は、消えた。

桃太郎と宇良島は、鉄甲羅のボートで【折鋸川】を下っていた。

燃え盛る炎を背に、少し先の未来（あした）への船旅である。

「……さーて、桃太郎（ももたろ）さんよ。

この後はどこに向かう？」

桃太郎はまたも喋らず、地図のとある場所を指で示した。

「ははっ、まだ声は聞かせてくれないのな。

…………『天孫（アマゾン）』？」

桃太郎は頷（うなず）く。

ははぁんなるほど、と宇良島は口元をニヤリと歪（ゆが）ませた。

「お前……さては人間じゃねぇな？」