第十一隊の日々

やあ、人災の秘蔵っ子

　人気（ひとけ）のなかったところから一転して、入り口近くはさすがに人が多い。

　はぐれないようアイルの手を握り、話せそうな人はいないかと探すうちに、見慣れた顔を発見した。

「ソウヤ先輩！」

「ルカ君。あれ、リッさんは？　そちらは？」

　器用に人の間をすり抜けて近付いてきたソウヤにほっとして、手早く説明を済ませる。ついでに何故リツのことを訊かれたのかもたずねてみる。

「うわあ、大変だったね。リッさんがルカ君たちを探すって言ってたんだけど、会えなかったか」

　苦笑して、ソウヤは、妖異を一体捕獲していることと少年が一人、内外判らず行方知れずの報告と伝達を手配しに、一旦、人込みの中へといってしまった。

　やがて、少女らの母親を連れて戻ったので、少女を引き渡す。

「ルカ君、捜索隊に入るかい？」

「え、いいんですか？」

「こっちは手が足りてるみたいだからね。妖異も残り一体で、屋上に追いつめてるらしいし。子どもの入り込みそうなところとか、多少は詳しいでしょ」

　施設で暮らしていれば、下手をすれば日々かくれんぼだ。

　しかしそのことを言い当てられたのは少々意外だった。マキが話したか、今までに似たような境遇の知り合いでもいたのだろうか。

　急いで、建物の中へと引き返す。ルカ一人加わったところで大きく変わることはないだろうが、何もしないよりはましだ。

　それに、スガやヒシカワにも会えるかもしれない。二人からすればルカに心配されるなどと心外だろうが、気になるのは仕方がない。

「ん？　ああ、十一隊の秘蔵っ子」

「は？！」

　とりあえず地下から、子どもの潜みそうなところを探そうかと階段を下ったところで、明らかにルカに向けられた口ぶりでで妙な言葉を口走られた。

　地階の廊下を見渡せる場所に立ちはだかる男がその発言主で、警護の第三隊の紺の制服をまとっている。すらりと、背が高い。

　階級章は何故か見当たらないが、三十は超えているだろうこの男が、準尉よりも下ということはないだろう。

　思わず胡乱（うろん）げになってしまった視線を改め、どう接したものかと迷う。とりあえず、手招きをされたこともあり、階段を下りきった。

「やあ、人災の秘蔵っ子。こんなところで何をしてるのかな、人災は上だよ」

「あの…自分のことをご存知、なのですか…？」

「うん？　有名人の自覚がないみたいだね。それは難儀な。ソウヤは何をしてるのかな」

「ソウヤ先輩？」

「先輩。へえ、先輩！　それなら僕のこともアラタ先輩と呼んでくれていいよ」

　妙に馴（な）れ馴（な）れしくてやりづらい上に、つながりも見えない。が、ソウヤの知人であれば、後で訊いてみればいいような気もする。

　とりあえず、頭二つ分くらいは身長差のありそうなアラタを見上げる。

「七歳くらいの男の子が迷子になっているかも知れないのですが、見かけませんでしたか？」

「ああ、何か言っていたかな。僕は見てない。少なくとも、ここにはいないと思うよ。何しろ、妖異がここから逃げたってことで、徹底的に洗ったからね。今もほら、僕が番をしているし。上を探したほうがいいよ」

「はい。ありがとうございます」

　この調子なら、他の階も調べてあるかもしれない。何事もなく無駄足で終わるなら、それでいい。

「ところで、秘蔵っ子君」

　心なし軽くなった足で二、三歩階段をあがったところで、また声をかけられた。妙な呼び方だが、ルカを指（さ）しているには違いなさそうだ。