言い出しかねて I Can't Get Started

星宿海

「めちゃ大変。チャリ置いてきた方が良かった？」

　オレもいい加減弱気。

「チャリなかったら荷物運べねーって。大和、自分で言ったのに」

「そっか」

「寒いからな」

　どうせなら星を見たいという菊池の要望に答え、テントや敷物まで持ってきた。だから荷物が嵩張ったんだよ。

「ホントにあんのか？」

　あのお爺さんが嘘を言ってるようには見えなかったけどさ、やっぱ幻かも。

「大和ぉ諦めるな」

　あ、立場逆転してきた。

「この歩き方じゃ進んでんのかどーか分かんねーじゃん」

　極力、沼地を回避しながら進むから、真っ直ぐには進めない。目的の方向に進んでいるのか不安。スマホにＧＰＳ機能があっても地図が紙ナプキンのあの絵じゃ意味ねーし。

「大丈夫だって」

「キク、なんでそんなこと言える？」

「これだけの沼地なら、さっきの山の上の草原より湖に近づいてるってことじゃん」

　心折れているときだった。

「な、キク、水の匂いしねぇ？」

「は？　水って匂うっけ」

　更に真っ直ぐに進んでいく。

　視界の先にいくつも広がる青い水。

　抜けるような濃い空の青色を鏡のように受け止めた多数の湖。

「すっげぇ！」

「なんだここ！」

　お爺さんは１つのひょうたんの絵を描いてくれた。ちげーじゃん。湖がいっぱいある。湖と湖の間は沼地の部分もある。そこにも湖と湖を繋ぐ水がちろちろと輝きながら流れる。

　星宿海ってのは、１つの湖じゃない。いくつもの湖が点在する一帯だったんだ。

　ぱたぱたと優雅に黒鳥のような鳥が飛んで行く。

　遠くには水を飲むヤク。

「オレ、星見たい。見る！」

　感動に浸っていると、菊池はテントの袋をどさっと土の上に降ろした。

「向こうの方も行きたい」

　オレがマウンテンバイクに跨ると、菊池は腰に手を当てて、悲しそうな顔をした。

「大和、お前まで消えるなよ」

「何言ってんだよ」

　今日初めて出たフラウの片鱗。

「こんなすげぇ景色だとさ、湖の向こうの方に別の世界ありそうじゃん」

　菊池は無数の湖が広がる彼方を指差す。

「そんな世界に繋がってるなら行きてーよ」

　そこにフラウがいるかもしれない。

「おい」

「冗談」

「スマホ通じる？」

「んー。圏外じゃね？」

「だったらオレも一緒に行く」

　菊池はテントの袋を再びマウンテンバイクに積み直す。

　湿地帯は進んでも進んでもいくつもの湖がある。遠くからウサギがこっちを窺っているのが見えた

「おとぎばなしみてー」

「うん。寒さ忘れる」

「あー、キク、その言葉。寒さ思い出させんなよ」

「あれ？　遊牧民のテント」

「ホントだ」

　オレ達の姿を見つけた遊牧民のお婆さんが、こっちに来いと手招きする。

　翻訳アプリで会話。

「お茶を飲んで行きなさい」

　遊牧民、お茶振る舞うの好きだなー。

「「おじゃまします」」

　ここが日本だったら遠慮する。「お茶」なんて社交辞令だから。

　これは本当のお誘い。

「温かいです。ありがとうございます」

　そして勧められたのは、またまた塩バター茶。遊牧民の定番なんだな。今度は美味しいかも。

　うっ。変な味。

　このテントもテレビはあるわパソコンはあるわスマホはあるわ。遊牧民とは思えない。

　ん？　パソコンにスマホ？　

「ここって、ネットできますか？」

「できるよ。税金の振込をしたくても銀行が遠いから、ネット銀行だよ」

　チベットのお婆さんまで近代化。

　遊牧民も税金払うのか。よく考えれば当たり前なんだけど軽いカルチャーショック。

「ちょっと、ホテルとレンタルバイクのところに連絡させてください」

　オレはホテルに電話して、今夜、外泊する旨を伝えた。その間に菊池はネットでレンタルバイクの借用時間を延長。これでよし。無断外泊でも星を見ようって思ってた。でも、そんなことしたら、日本人２人が帰らないって警察沙汰になってたかも。

「１泊するのかい？」

「はい。テントを持ってきました」

「良かったら、夕食を一緒に食べよう。私１人なんだよ」

　驚き。どう見ても目の前のお婆さんは６０オーバー。６０オーバーでも女は女。きちくきくちの色気は全女性を征するのか。いや。遊牧民がもてなし好きなんだろな。

「ご家族は？」

　オレの問いかけに、お婆さんは寂しそうに首を横に振った。

「長男は西寧(シーニン)の会社に勤めてる。次男はオリン湖のホテルで働いてる。長女は嫁に行ったよ。昔は街の学校に行っても、こっちへ帰って来てヤクの世話をしたもんだったけどねぇ」

　ということは、パソコンもスマホもこのお婆さんが使うってこと。秘境の幻の湖に住むのは仙人じゃなくて、近代人。中央には古いストーブがあって「遊牧民のテント」って感じなのに。

　ストーブの温かさがに強張っていた体が溶けるよう。はあぁ。