勇者狩り

第六章 バーゼの戦い

第三十七話 ジュンヤ・サトウ

　今じゃないいつかになれば。

　ここじゃないどこかに行けば。

　自分じゃない誰かになれるかもしれない。

　なんて、都合の良いことは起こらなかった。

　一度死んで転生したくらいで、人間の性根は変わらない。

　変えようと努力すらしなかったのだから、当然だ。

　そもそも、与えられた能力が外れだった。

　死んでも生き返る、ただそれだけでは、恵まれた身体能力と魔法力があるだけの木偶（でく）だ。ほかの勇者には太刀打ちできないし、ビリーやボニーのような、文字通り死ぬほどの鍛錬と実戦を積んだ本物の“神業”には敵わない。

　“前世”の佐藤淳也（さとうじゅんや）は、間違い続けていた。

　自分のような真面目な人間が惨めな思いをして、気楽そうに、適当に生きているだけの周りが楽しそうなのは何故なんだと、勝手に怒りを溜め込んでいた。クラスのあいつらは、ズルをしている。そう、思い込んでいた。

　クラスメイトのカンニングを発見したとき、心の内にあったのは、間違いを正そうとする正義の意思などではなかった。

　気に入らない誰かの間違いを糾弾できる、暗い情念。

　真実が分からないうちから、自分が間違っているなどとは露ほども疑わず、独善的に他者の罪を言いふらし、手痛いしっぺ返しを食らっても、「俺は正しい。あいつらは間違い」と思い続けた。

　転生勇者になっても、それは変わらなかった。

　罪を裁く快感と、人の上に立てる快楽に酔って、まんまと罠に嵌り、あっさり鼻柱をへし折られた。

　そして、絶対に敵わないと思った『超速の魔剣』が、これまたあっさりと破られ、自分が井の中の蛙―――どころか、コップの中のオタマジャクシに等しかったことを、まざまざと見せつけられた。

　自分の無知さ、単純さにも、マコトたちに出会って気付かされた。

　でも、彼女たちは、そんな狭隘（きょうあい）な物の考え方も「素直で好ましい」と言ってくれた。特に、マコトとケンジは、とても親身にジュンヤの話を聞いてくれた。

　―――死ぬ前に、あの人たちに出会っていたら、自分も少しはマシな人生だったのかな。いや、どこまで行っても俺は俺でしかないのだろう。

「ジュン坊の能力は確かに外れだし、頭も悪い。はっきり言って、勇者の中じゃあ、最弱だ。―――だからこそ、努力の余地がある」

　ビリーの声が、頭の内に響く。

　最初は、ただボニー（おっかない人）から逃げる口実としての師弟関係だったが、いつの間にか、その生き様と、決して諦めない戦い様に、素直な憧憬（どうけい）を抱くようになった人物の言葉。

「簡単な話だ。見え見えの弱点があるなら、それを補うよう工夫すればいい」

「何一つ簡単じゃないッスよ。何すればいいんスか」

「考えろ。俺たちは弱い。弱さを知ったからって強くなるなんて道理もないからこそ、常に思考を止めるな。それだけだ。

　……まぁ、せいぜい死にまくれよチェリーボーイ。その先にある、お前だけの戦い方を見つけるんだ。―――よろしくて？」

　―――よろしい、です……！

「ほう、まだ立つか。不死とはいえ、身体が頑丈になったわけでもなかろうに」

　挑発的な女性の声。どこか、カレンと似ている気がする。

　顔や体型はまったく違うが、甲冑で身を守っていないところや、自信に満ち溢れた口調や仕草。

　ジュンヤは、彼女の声に何か返そうとするが、果たせず、とりあえずは、と、操り人形のように手足の関節を動かし、満身創痍の己を立ち上がらせる。

　矢を射られ、剣で身体を切り刻まれ、骨も何本か折れている。口から垂れた血には、歯が混じっているようにも見える。痛みの無い箇所がない。

　対して、こちらの攻撃は一発も当たっていない。

『完全回避の加護』を持った、円卓の十勇者、メニア。

（ピリスさんの『必中の矢』とやり合ったらどうなるんかな）

　そんな、詮無き考えが浮かぶが、すぐに打ち消す。

　自分はピリスじゃない。

　この、出来損ないの異能で、守らなければならない命がある。

「ボ、ニー、さん……」

　なんとか、潰れた喉で呼びかけるが、背後から聞こえるのは、大柄な賞金稼ぎロホの「ダメだ、意識がねぇ」という絶望的な報告だけ。

　勇者を超える体術を駆使する接近戦タイプのボニーにとって、最も遭ってはならない敵だった。

『ボニーを頼むぞ、我が弟子よ』

　―――すみません兄貴。思いっきり力不足でした。

　ビリーと組んでやっていれば、これほど早く瀕死の重傷を負うことも無かっただろう。自分が盾になるべきだったのに、間に合わなかった。ケンジの能力による索敵通信が途絶えた途端に、このありさまだ。

「何を笑っている？　小僧」

　高圧的な、この世界に来てから一度も手傷を負ったことのない女勇者の声。

　―――そうか、俺は、笑えているのか。

「……なら、大丈夫」

　カレン（身の程）を知った。

　ボニー（身の程）を知った。

　ビリー（身の程）を知った。

　マコト（身の程）を知った。

　そしてまた、自分の情けなさを突き付けられ、メニア（身の程）を知らされた。

　でも、そんな最弱（じぶん）を笑えるなら、立つ瀬は、まだ、ある。

「そうッスよね、兄貴」

　ジュンヤはその手に、ボニーのナイフを持っていた。それを、自らの胸に、ザクリと突き立てた。

　眼前のメニアの目が、驚愕に見開かれる。

「……ッ！」

　全身に死の寒気が立ち上る。死の気配。と、同時に、全身に負った傷が癒えていく。新たな命が、鼓動を始める。

「……貴様、正気か」

　メニアが言う。若干、上ずった声色。

「自殺すんのは、初めてッス。意外と、人って死なないもんスね。文字通り死ぬほどの痛みでしたよ。メニアさん、アンタの死因は、何だったんスか？」

　どうやら、訊かれたくない質問だったようだ。

　ボブカットの黒髪が、怒りに逆立ったように見えた。

　どこか、男性的な鋭角さをもった顔が紅潮し、こちらを睨む。

　その顔に、再度、ジュンヤは笑って見せる。

「覚悟は、できた……！」

「ふん、死に続ける覚悟か？　そんなものが、何になる」

「違う。死なせない覚悟ッスよ」

　与えられた務めは、円卓の十勇者の足止め。

　マコトとビリーたちがシリズを討つまでの時間稼ぎ。

　命を厭（いと）わず、捨て石になること。

「けど、自分にできることは、それだけじゃあない」

　ナイフを敵に突き付け、ジュンヤは宣言した。

「悪いが、勝たせてもらいますよ。メニアさん」

「……この、新参者がァ……！」

　攻撃を受けない勇者と、受けても死なない勇者。

「当たると思うのかこの私に、ただ死ねば蘇るだけの、外れの勇者なんかにッ！！」

　傷を負わない者と、傷を負い続けた者。

「根競（こんくら）べッス」

　決闘が、始まった。