勇者狩り

第三話 賞金稼ぎビリーとボニー

　今一度。

　男は、一糸纏わぬ姿。全裸で、ジュンヤに応対していた。

「なんで？」

「なにがだ、坊や」

「いや……それより、ええと、銃は……？」

「銃？　それは、こいつのことかい、坊や」

　男が笑みを浮かべながら自らの下腹部を指差す。

「な！？」

　ジュンヤはうろたえてしまう。坊やと呼ばれたことに腹を立てる暇もない。

「おっと、今はこのとおり、多少萎びちゃあいるが、いざ仕事となればグッと立ち上がって、どんな相手も撃ち抜く銃になる。よろしくて？」

　―――何を言っているんだこいつは。

　状況に混乱するジュンヤが、あるものを見つける。

　男が寝ていたと思われるベッドに、動く影。女。

　生まれてこの方、一度も異性との性交渉が無い十六歳の少年勇者にとって、一瞬にして頭に血を上らせる光景だった。

「たとえば、アンタの上司の女勇者とか―――って、あれ？　どうした坊主、顔が真っ赤だぞ」

「うるさい……！」

「ふむ。やっぱり、裸はまずかったか。これで、どうだ」

「テンガロンハット被っただけじゃねぇか！　何にも変わってねぇ！」

「俺たちの業界じゃ、これが最低限の“正装”なんだ。あ、申し遅れたが、俺はビリー。ビリーと呼んでくれ、童貞勇者殿」

　ジュンヤは、いよいよ激昂した。

「……お前を処刑する！　勇者の名において！！」

「ほう。穏やかじゃあないな。一応聞いておこう、罪状は」

「罪状？　……えっと、その……不純異性交遊だ！！」

「それはそれは―――っと」

　頭隠して尻隠さずな男は、何とも間の抜けた罪名に苦笑しつつ、勢いよく扉を閉めた。

※※

「開けろォ！　ふざけやがって！！」

　扉の向こうから、“新米勇者”の喚く声がする。ビリーは、軽く口笛を吹く。

「随分と初心（うぶ）な勇者様だな」

　背中越しに扉が殴りつけられる感触に、目をぱちくりとさせる。

「ビリー、うるさい」

　こちらも全裸で長い金髪の女が、ベッドから起き、気だるげに抗議する。

「どうやら何か地雷を踏んだらしい。なぁ、ボニー。ちょっとだけ代わってくれ」

「報酬、二割増しね」

　渋そうに唇を曲げて見せるビリーの返事を聞かず、ボニーは、花売りにしては筋肉質な肢体にシーツを纏（まと）い、内開きの扉を押さえにかかる。

　その間に、と、ビリーはまず、ボタン付きの肌着（シャツ）に袖を通す。家畜化された芋虫型魔物（デス・ワーム）の糸を編んだ布地で仕立てられたものだ。同材質の下着を履く。

「早くしないと、三割増しになるよ」

　ボニーの言葉に、ビリーが採掘作業着（ジーンズ）を履く速度を上げる。クリサリアで最もポピュラーなヨート麻の生地（デニム）で作られたもの。

「勇者にしては、あんまり力がないわね」

「そういう贈物（おくりもの）じゃあないんだろう」

　竜皮（りゅうひ）で作られた袖なしの胴着（ベスト）を着け、さらにその上に、クリサリアの古代民族ケトの伝統模様で作られた外套（ポンチョ）を羽織る。

「もういいぞ、ボニー」

「はい、とりあえず二割でいいわ」

「出てこい―――っておわああああ！！」

　女がさっと身を退くのと、ジュンヤが扉を蹴破ってきたのが同時だったのか、勢い余った少年勇者が部屋に転がり込んできた。

「いってぇ……」

　二回転して、仰向けになってビリーの目の前で止まる。

「よく来たなお客さん。こいつは、店の奢りだ」

「え？」

　ビリーは、凶暴な魔牛ゴウズをなめして作られた帯革（ベルト）から、回転式銃（リボルバー）を抜き放つと、躊躇いなくジュンヤの眉間に風穴を開けた。

「―――なるほど、そういう仕組みか」

　ビリーが呟く。撃たれたジュンヤの額から、銃弾が虫のように摘出され、傷跡が回復していく。

「不死者？」

　ボニーが問う。彼女の方は、未だに全裸にシーツを巻いただけだ。

「らしいな。雑魚（ざこ）だ」

　ビリーが吐き捨てる。

「いってえええええぇぇぇぇぇ！！！！！！」

　ジュンヤが、断末魔の如き絶叫を上げながら、頭を押さえて転がり出した。

「なんで！？　なんで痛いのぉ！？　痛覚は無くしてもらったはずなのにィ！！」

「痛覚遮断、ね。なんで不死者の勇者ってこう芸がないのかしら」

　ボニーが呆れ声で呟く。

「ひぃ、ひぃ……この……クソがァ……！！」

　ようやく痛みが引いたらしいジュンヤが、のっそりと立ち上がり、荒い息を吐きながら、何事かを唱え始めた。魔術の詠唱。つまり、魔法。

「―――あれ？」

　だが、何も起こらない。

「我が家に勇者（おきゃくさん）を迎え入れるんだ。魔法封じの結界くらい張る」

　―――罠。

　ようやく気付いたジュンヤの足に、妙な感触が走った。再びの激痛。身体が、糸の切れた人形のように倒れる。足を見ると、両足のアキレス腱から血が流れ出していた。

「いってぇぇぇ！！　ど、どうして、痛覚遮断は、魔法じゃないのに……」

「ああ、それはまた別口だ。とりあえず、即死の傷はすぐに回復するから、死なない程度に傷つけて、ふん縛る。ボニー、任せた」

　いつの間にか、その手に一本の黒いナイフを持ったボニーが血を拭いていた。

「お前ら、賞金稼ぎか……！」

　痛みと恐怖に震えるジュンヤの声を聞き流したビリーは、行きずりの商売女ならぬ相棒のボニーに向かって、こう言った。

「こいつは雑魚だろうが、賞金が掛かってたら、全部お前持ちで構わない」

「あら、豪気なこと。じゃあ、こっちは、私からの奢り」

　言うと、ボニーの手がビリーの首に回る。

　唇が、ビリーの口に吸いつく。シーツが落ち、再び彼女の裸体が露わになる。性的な水音を立てた後、舌が入り込み、口腔をのたうち回り、互いの唾液を暫くかき回してから、出ていった。

「―――どう？　坊や」

　ボニーが、熱のこもった息を吐く。ビリーの顎鬚を撫でながら訊く。

「タマは補充できた？」

「ああ。女騎士の勇者殿と、一戦交えてくる」

　ビリーは、さっと身を翻し、部屋から出ていく。

　軽く手を振って見送ったボニーは、血だまりの中で伏す新人勇者を見下ろす。

「魔物意外と戦（や）り合うのは初めてかしら。痛くするけど、我慢してね」

「あ……ああ……」

　ジュンヤは、初めて見る女の裸体に男としての反応も忘れ、ただ慄くばかりだ。筋肉質な美しい肢体だが、ビリーと同程度、否、それ以上の切傷・火傷・縫い痕がある。

「痛みって、度を超えるとそのうち快楽に変わるらしいわ。そうなるように祈ってて。逝かせてはあげられないけど」

　ボニーはそう言うと、ケーキを切るような気安さでビリーの背、脊椎に当たる部分にナイフを差し入れた。

「ぎゃあああああ！！！！」

　不死者は雑魚。ビリーの言葉の意味が、ようやくジュンヤにも了解できた。

「カレンさん！　気を付け―――」

　仲間への警句は、しかし、ボニーのナイフが正確に喉の声帯部分を引き裂いたことで途切れた。

　とはいえ、あの“超速の魔剣”が破られることなど、そうそうないはず。

　ジュンヤの思いは、冷静な戦況分析などではなく、単純な祈りであった。