薔薇のタトゥーの少女

第14話 炊き出し

　午後にエバンズは、担当区域のレナ川河川敷に向かった。

　昼寝する気満々のパートナーのテオを車の中に置いて、エバンズは頬を切るような冷たさの風が吹く河辺を歩いていった。

　今日は、婦人会が月に何回か行う炊き出しの日らしく、食事を待つホームレスたちが列をなしているのが見える。

　その中で一際目立つ背の高い男に方向を定め、エバンズは近づいていった。

「エバンズ巡査」

　声をかける前に彼が気付き、エバンズに話しかけた。

「昨日はありがとうございました」

　朝、エバンズが出勤すると同時にもとの住処に帰宅したベアーは上品に微笑んでみせた。

　彼の手には、底の深い皿、スプーンが持たれている。

　いえ、こちらこそ。

　とエバンズは返し、今朝のことを思い出した。

　朝、目覚めると、すでに洗濯物は干され、オムレツと野菜スープ、そして焼き立てのスコーンが食卓に用意されていた。

　冷蔵庫の中を勝手して申し訳ありません、と謝るベアーだったが、エバンズは久しぶりの豪華な朝食に感動していた。ダイナーより美味しかった。

　恋人がいたなら、いや、結婚したらこんな感じなのだろうか、と少し考えてしまった。

「エルザのことですが。今朝、出勤して確認しましたが、エルザと思われる人物は見つかりませんでした。病院に運ばれた急患にもエルザに該当する人物はいませんでした」

「そうですか、安心しました。サラに伝えます」

　ベアーは頷いて、前に一歩進む。

「しかし。1人の女性が見つかりました」

　エバンズは言い淀む。

「……ニュースにもなると思います。市内で彼女は死体で発見されました。行方不明だった一人です。名はロザリー」

　進み歩くベアーに付き、エバンズも二歩前に進む。

「死因は出産による、出血多量死」

「ああ、怖い」

　エバンズの言葉が聞こえた婦人は、一番前まで来たベアーが器を差し出すのを受け取りながら、びっくりしたように声を上げた。

「ちょっとお巡りさん。物騒な言葉吐かないで」

「あ、あ。申し訳ありません」

　ベアーの器におたまで具沢山チキンブロスを注ぎ入れ、エプロンをした婦人はベアーに器を返す。

「隣のルーシーは、妊娠したばっかりよ。ショック受けちゃうじゃない」

「大丈夫よ、そんな」

　そう答えた隣の女性が、ベアーにバケットを渡した。

「はい。ベアーは、大きいから他より少しだけ大きそうなパンを選んだわ」

　茶色のカールヘアの女性は、快活に笑ってベアーを見上げた。

「ありがとうございます。そして、おめでとうございます」

「待ちに待って、やっとよ。ありがとう」

　ベアーに頷き、ルーシーという女性は次に並ぶ男にパンを渡した。

　列から離れるベアーに、エバンズは続く。

「さっきの彼女は？」

　ベアーに対する彼女の態度が親しげなのを不思議に思い、エバンズは尋ねた。

「テス教会のハーディー神父の奥様です。いつも、お世話になっております」

「へえ」

「良かったです。彼女は、すごく子供を欲しがっていましたから」

「今まで……養子は考えなかったのでしょうかねえ」

　ルーシーの見た感じの年齢に、エバンズは素直な疑問を述べた。

「養子縁組はなかなか難しいようです。過去にルーシーは車で事故を起こしたことがあるそうで。てんかんもあるようです」

　里親の条件は厳しいと聞く。

　しかしそれにしても、神父夫妻だ。理想の里親だと思うのだが。

「美味しそうですね」

　器から立ち上る湯気に、ベアーが目を細めた。鼻につくチキンスープの匂いに、エバンズの食欲が刺激される。

「エバンズさんは、お昼はお済みですか」

「いえ、珍しく朝食を食べたのでお昼はいいかなと」

「いつも朝を抜いてらっしゃるのですか！ それはいけません。朝こそ食べませんと。頭も体も働きませんよ。一日二食の修道士さえ、朝はしっかり食べますよ」

　ベアーの言葉に、エバンズはちらりと父母を思い出した。特にプライマリースクールの教師だった父には、よく同じようなこと言われたなあ。

「巡査！」

　呼びかけられた声に、エバンズはふり返った。

　ホームレスの男が、息を切らしながら叫び、かけてくるところだった。

「た、たいへんだあ！……おやっさんがっ……ガキどもにっ……やられてんだあっ……！ きてくれよおっ……！」