いつもと同じ、君の隣で

第4話 連れてこられた場所は

　洋服はもちろん、香りのいいクリームを買ったり、口臭ケアのガムを買ったりと、いそいそと準備を整えて土曜日を迎えた。どこへ行くのかは教えてはくれなかった。高校生の男の子が女性としか行けない場所って、どこだろう。

「香菜子さん」

　名前をさん付けで呼ばれることにくすぐったさを覚える。快感でもある。

「こんにちは」

　待ち合わせ場所は、地元の駅前だった。勝手知ったる場所だから、待ち合わせに困らなかった。

　薄茶色のダッフルコートに、大きな体を包んでいる。こうして立って並ぶと、颯斗くんは背が高い。私が百六十センチでヒールのあるブーツを履いていても、少し見上げるくらいだ。首が痛くなる程ではないが。

「あの、まず中に入りましょう」

　なんでかソワソワしている様子で、促される。その様子が不思議ではあったが、大人しくついていくことにした。駅前ビルに入り、エレベーターで三階まで。密室に二人で、どちらもなかなか口を開けなかった。

　んん、と颯斗くんがわざとらしい咳払いをしてから、口を開いた。

「すいません、地元の駅だと、友達に見られるから恥ずかしくて」

　なるほど、男子っていうのはそういうのを気にする。

「いえ、大丈夫です」

「敬語もアレですから、タメで良いっすか」

「それはもちろんです！」

　よかった、と颯斗くんが目を細めた。整髪料で整えた髪はいつも通りだが、まるで別の姿に見える。私服でクラスメイトに会うような感覚だ。

　エレベーターの扉が開くと、とたんに甘い匂いが鼻をくすぐる。これは、チョコレート？

　きょろきょろと降りたフロアを見渡す。ガラスで区切られた部屋には【ｓｗｅｅｔ　ｃｏｏｋｉｎｇ　ｓｔｕｄｉｏ】というロゴが描かれていた。

　料理教室？　驚いて颯斗くんを見ると、照れ臭そうに顔をかいていた。

「すいません、だまし討ちみたいに連れてきてしまって。俺、お菓子作り好きで習ってみたいと思ってたんですけど、一人じゃこられなくて。それで、お菓子のレシピ見ていたから、好きなんだろうなと勝手に判断しました」

　そうなのか、と驚いていると「あっ、敬語だ」とちょっと大きい声を出した。そして「無料体験だからお金はかかりませんし、エプロンも貸し出されるそうですよ」と、また敬語で続けた。

　敬語を使われることに少し寂しさを感じるが、仕方ない。

「楽しそうだね。私もお菓子作りには興味あるから楽しみ！」

　私の言葉に、颯斗くんはほっとして笑顔を見せた。

　この笑顔のためならば、なんでも受け入れられる気がした。