パパドラ先生

4-2.

　悲鳴と同時に、子どもたちの様子を窺っていた男たちが走り出し、三人を庇うように取り囲む。

「何……？」

「引ったくり、のようです」

　逞しい体格の男が、苦々しげにサイの問いに答えた。確かに、買い物をしていた使用人風の女の手提げを、若い男が奪って逃げたのが見えた。

「捕まえなきゃ！」

「イブキ！？」

イブキは近衛兵たちの間をするりと抜け、男が逃げた方角へと走り出した。指を鳴らして地面を蹴り、ふわりと屋根まで飛び上がる。

「マジかよ……」

「おい」

　頭上を身軽に駆けていったイブキを呆けて見ている一同に、俺は渋々話しかけた。

「わっ、ディル先生！？　何してんの、こんなとこで」

「……過保護？」

サイに、跡をつけていたことを瞬時に見抜かれた。とりあえず無視する。

「あの女、どっかの金持ちの使用人だろう。保護してやれ」

　腰を抜かして泣きそうな顔をしている被害者の女を親指で差す。王子とその家臣に指図する俺に、近衛兵たちが警戒心をむき出しにする。が、

「話しただろ、例の新しい先生だ。言う通りにしろ」

　自分よりも一回りは歳の多そうな男たちに、ラインが指示を出す。一番若い兵士が女性に近づき、声を掛けた。

「……イブキ、大丈夫かな」

サイは、引ったくりが走って行った道の先を見た。

「あの程度なら心配ない」

　男の走り方を見るに、大した相手ではない。

「――捕まえたみたいだ。行くか？」

案の定、すぐにイブキの魔法が男に直撃した気配がした。

「うん」

　感情が顔に出ない王子は、俺の顔を見上げて小さく頷いた。

「いけません、王子。危険です」

「先生が、大丈夫だって。……行こう」

いつもラインに流されているように見えたが、思いのほか強情だ。

　俺に付いてさっさと歩き出すサイの後ろを、渋々ラインと兵士たちが付いてきた。

　イブキの居場所は、探さずともすぐにわかった。人垣ができていたからだ。

　サイは更に深くフードを被り、兵士たちは警戒を強めた。

「イブキ」

　地面に転がっている引ったくりから手提げを取り戻し、身じろぎ一つしない男の顔を覗き込んでいたイブキが、名前を呼ばれて反射的に顔を上げた。そして、

「あれ、なんでお父さんがいるの？」

　家にいるはずの俺がこの場にいることに、首を傾げた。まさかずっと跡をつけていたと言うワケにもいかず、どう誤魔化そうかと逡巡していると、

「俺が呼んだ」

サイがぼそりと答えた。突然のフォローに驚いて見下ろすと、いつもと変わらぬ眠そうな顔で、在りし日の友と同じ青い目が見上げていた。その視線は、すぐにイブキに移る。

「……イブキ、怪我は？」

「私はなんともないよ。けど……この人、大丈夫かな。ちょっと強めに殴っちゃった」

　脇に屈んで頬を軽く叩いても、男は起きない。ラインは驚きを通り越して呆れていた。

「殴っちゃったって……」

イブキの「殴っちゃった」は、体重を乗せて思い切り振りかぶった握りこぶしから、圧縮した空気を打ち込む強めのパンチだ。調子が良いときの全力は岩をも砕く。イブキは風の魔法が得意だ。

「ちゃんと加減できてる。大丈夫だ」

　一応、引ったくりの心音は正しく聞こえていた。顔が大きく腫れているので、頬か鼻の辺りの骨が折れているかもしれないが、その程度は自業自得だ。

「そう？　よかった」

　ホッと胸を撫で下ろすイブキ。

「よかったのか？　よかったで済ませていいのか？」

ラインは腕組みし、難しい顔をしていた。

*****

　サイとラインを護衛していた兵士たちから、到着した警官に引ったくりが引き渡された。ついでに、一番年長と思しき兵士が、警官に何事か耳打ちする。

　すると、本来なら事情聴取に付き合わねばならないはずのところを、簡単な質問のみで解放された。他に聞きたいことがあったら、後日また連絡するとのことだ。

　ようやく目を覚ました引ったくり犯と警官を見送り、

「じゃ、気を取り直して今度こそ時計台広場に――」

　 インが元気に踵を返したところで、

「いけません。今日はもうお戻りください」

　恐らく近衛隊の隊長なのだろう。先ほど警官と交渉していた年長の兵士が、ぴしゃりと興を削いだ。

「えーっ、いいだろ、犯人は捕まったんだし」

「いいえ。お二人は城を抜け出しているんですよ。お忘れですか」

「ギルベルトは堅すぎ。いつもの茶番だろ？」

　年長の兵士はギルベルトというらしい。

　二人のやりとりから、俺は王子が出歩いていいのかという疑問の答えを知った。

　外に出るなと言ってもどうせ出る。厳しく制限しすぎて、持ち前の魔術の才能を駆使して本気で撒かれるよりは、目の届く範囲で程々に息抜きをさせてやったほうがマシ。

　そして賢い子どもたちも、大人の考えを見抜いて跡をつけることを容認している。そんな、苦労の滲む――もとい、柔軟な方針をとっているわけだ。

「我々もあまり厳しく言いたくはありませんが、少しでも危険なことがあったなら、直ちに帰還して報告すべきです。王子の護衛が、すすんで王子を危険に晒してどうするんです」

「それはまあ、そうだけどさあ……」

　自分の任務のことを言われると反論はできないようで、ラインは悔しそうに口を尖らせた。

「なんか、二人に無理させちゃってごめんね」

イブキが申し訳なさそうに謝る。しかし、ラインは首を振った。

「イブキのせいじゃないよ。俺たちがやりたくてやったんだ」

サイも頷く。イブキとの約束がなくても、抜け出す予定だったのだろう。

「それより、イブキのジャンプすごかったなあ！　次の脱走に使うから、教えてくれよ」

「ライン様！」

　近衛兵の気苦労は絶えなさそうだ。

「ご学友のお嬢様には申し訳ございませんが、本日はこれで解散ということで、よろしいでしょうか。後日、改めてお詫びさせていただきます」

　片膝を立て、イブキの背丈に合わせて屈んだ。騎士階級が目上の者に見せる敬礼だ。

「お詫びなんていりません！　二人と遊べて、楽しかったです」

　恐縮するイブキとギルベルトの会話を聞いていたラインが、不意に「ん？」と首を傾げた。

「お嬢様？」

　それを聞いて、周囲の視線がラインに集まる。まさかライン、お前。

「……イブキは、女の子だよ。……気付いてなかったの？」

　代表して答えたのは、サイだった。

「マジで！？」

ラインが未だかつてないくらいに目を見開いた。

「言ってなかったっけ」

「聞いてない！！！」

言わずともわかるだろう。節穴はここにもあった。聡い男だと思っていたのに、なんということだ。