異世界でおれは楽がしたい。

カッコつかない夜の途中

　動き出そうとしていた足を無理やり止めて、デブたちの背後に目線をやる。暗闇の中を、誰かが歩いてくる。

　いつの間にか頭の中の熱は引いていた。

　デブは瞬時に体を反転させた。ノッポは気にしたそぶりもなく、おれを見つめている。だというのに、グラシアさんが駆け寄ってきて、おれの前に立った。

「今のうちにお逃げ下さい」

「……はい？」

　なにをいきなり？

「彼らの狙いはどうやら私のようです。あなたを巻き込んでしまったことを、申し訳なく思います……どうか、今のうちに」

　おれは肩の力がどっと抜けるのを感じた。

　なんでおれの方が心配されてんの？

　あれ？

　おれが助けに来たっていう構図のはずじゃなかった？

　グラシアさんの気遣いが嬉しくもあり、しかしそれよりもただ、情けなかった。

　――ビビった。ああ、認めよう。おれはマジでビビってた。

　おれは深く深呼吸をしてから、無理やり顔に笑みを浮かべた。思い切り頬を吊り上げ、気持ち悪いくらいに笑った。

「なに言ってんすかグラシアさん。男は逃げられないんですよ。逃げちゃいけないんです。そういう生き物なんです。少なくとも、そう挑み続けなきゃいけないもんです」

　グラシアさんは、我がままを言う子どもを見つめるようにおれを見た。

　ノッポはなにも言わず、デブは新しい闖入者と対峙していて、返事をくれたのはその闖入者だった。

「その心意気、お見事です。状況は分かりかねますが――私の母を守ろうとしてくれたこと、感謝致します」

「……母？」

　月にかかっていた厚い雲が流れ、闖入者の足元を光が照らしていく。

　白い外套に包まれた体、そして、ひとつの三つ編みに結われて、胸の前に垂らされている灰色の髪。揺ぎ無く、この場を眺める切れ長の瞳。

「エリーゼ！？」

　グラシアさんが言った。

　エリーゼ？　ピアノ曲みたいな名前だな。場違いにも甚だしいが、そんなことを思った。

「エリーゼ……おいおい、まさか」

　デブがぼそりと呟いた。呆れたような声音だった。

　ノッポですら、ぴくりと眉を動かした。

「ノクトの聖堂騎士――エリーゼ・クラストスなんて、言わねえよな？」

　デブが笑いながら言った。

「少々違いますね」

　あっさりと応えて、エリーゼは口元だけに笑みを浮かべた。

「聖堂騎士のエリーゼは休暇中です。今の私は、ただのエリーゼです。シスター・グラシアに拾われ、神の家で育ち、そして今、再び家に帰ってきただけの人間です。――それで」

　外套の隙間から、エリーゼの腕が伸ばされた。

　その手には、白銀の輝きを放つ柄が握られていた。

「母を狙い、我が家を脅かすあなた方は、どこの騎士でしょうか」

　きぃんと、冬の朝の訪れのような澄んだ音と共に、青い光が伸びた。

　マジかよ。

「……あのエリーゼに会えるとは、泣けるぜ」

「魔力剣は聖堂騎士の証。赤い魔力光となると、ヴェッキオ派ですか？」

「さてねえ」

　歩き出したエリーゼに、デブが身構えた。

　おれはそっとグラシアさんを下がらせた。

「危ないですから、そこにいてくださいね」

「ですが、エリーゼがっ」

「大丈夫ですよ」

「は、はあ」

　そわそわと落ち着かない彼女を置いて、おれはノッポと向き合う。

　デブが駆け出すのに合わせて、ノッポもまたおれに向かってきた。

　振り下ろしの一撃。剣で合わせる。すぐさま、逆の刃が掬いあげるように振られた。体を反らし、今度はおれが剣を振る。受け流され、胴体に蹴りが飛んできた。

　おれは構わず踏み込んだ。衝撃。しかし痛みはない。

　さらに一歩、前へ。

　ノッポが魔力剣でおれの首を狙い――おれは、覚悟を決めて、それをつかみ取った。

「――っ！」

「たまげたろ？」

　おれもびっくりした。

　魔力光はほのかに暖かく、どことなく柔らかく――それだけだった。痛みもなければ、指が切り落とされることもない。びびって損したわ！

　驚愕しているノッポの隙をついて、その鳩尾に剣の柄頭を叩き込んだ。体をくの字に折ったその首元に、もう一度、柄頭を叩き込む。

　地面に叩きつけられたノッポは、そのまま起き上がってはこなかった。一応、息を確認してみたが、大丈夫、生きてた。

　安心してデブの方を見れば、そちらもあっさりと勝負がついていた。

　デブの首元に青く輝く剣先が付きつけられている。

「そちらも片付いたのですね。お見事です」

「あ、はい……」

　事も無げに言われて、おれはうなずいた。エリーゼは息一つ乱した様子もなく、余裕という言葉しか見当たらなかった。何モンだこの人。

「あーあ、ついてねえなまったく」

　デブが赤い光を収め、柄をぽいっと投げ捨てた。

「なぜこの家を、母を狙ったのですか？」

　エリーゼが言う。

「……分かってんだろう？　命令だよ」

「誰の命令です？」

「答えると思うか？」

　エリーゼは無言で魔力剣を近づけた。

「野蛮だねえ」

「そう褒めないでください。照れます」

　顔は無表情だった。少しも照れていなかった。わりとこの人もやばい人だった。さらにぐっと魔力剣を押し付けようとしている。

「わかったわかった！　言うからその剣を下げろって」

　エリーゼがすっと剣を引くと、デブは首を確かめるように手のひらで撫でた。

「俺らの雇い主は――パッツィ大司教だよ」

「……そんな」

　思わず言葉を漏らしたのはグラシアさんだった。口元を手で押さえていた。

「最近、この街の大聖堂へ着任した男ですね。……なぜ、そんな命令を？」

　エリーゼの問いに、デブは肩をすくめた。

「さてねえ。人望のない上に小心者なやつだからな。足元に人望だらけの人間がいるとなると、安心できなかったんじゃねえか？」

　そしてグラシアさんを見る。

「それがシスター・グラシアほどの人だと、特にな」

　大司教とやらが、自分の権力を守るために、グラシアさんを追い出そうとしていた、ってことか？

　権力争い？

　ギャングじゃなかったの？

　全部そいつのせいですか？

「……話がややこしくなってきた」

　思わず息を吐く。

「別にややこしくはありません」

　エリーゼが言った。

「パッツィ大司教に会いに行きましょう。ケジメは付けてもらいます」

　その瞳の鋭さに、おれはぶるりと震えた。

　……かっこ、つかねえっす。