シュガーガールは目覚めない

ep2.ストロベリーチョコレートクレープ

「うわ」

「うわ、とか言うなよ」

　ファストフード店から連れだされた俺は、十分後にはクレープ屋の前に立っていた。駅から続く商店街の中にあるゲームセンター。その一階の隅にクレープ屋があることは知っていたが、近付いたことはなかった。

　いつも其処には女の子とか、親子連れであふれていて、とても男が足を踏み入れる場所ではなかったからだ。

　今日も派手に飾り付けられたメニューの前に女子高生が群がっている。何人かは同じ高校の制服を着ていたが、見覚えのない奴ばかりだった。

「涼、甘いモノ好きなのか？」

　俺が尋ねると、涼は短く否定を返した。

「興味ないけど、女の子って感じするだろ」

「まぁ、確かに。でもこれに並ぶのキツくね？」

「最近、スイーツ男子とか流行ってるから平気だよ」

　そう言って、涼はさっさと列に並んでしまった。俺も慌ててそれに続く。

　前方の女子が振り返って俺達を見たが、特に気にした様子もなく再び前を向いた。スイーツ男子とやらに思われたかどうかは謎だが、少なくとも俺達の存在を異質とは思わなかったようだ。

「何食べる？　奢るけど」

　涼がそう言ったので、俺は列の途中に立っている看板に目を凝らす。

　生クリームと果物、それとチョコレートソース。クレープの種類は様々だが、大体はそんな構成をしていた。

「涼は？」

「ストロベリーチョコレート」

　涼は看板ではなく、列の先を指差した。丁度、列の先頭にいる女の子がクレープを受け取るところだった。硝子製の小窓から手渡されるクレープは、苺がふんだんに盛りつけられている。

「此処のゲーセン来る度に、気になってたんだ。ザ・女の子って感じだろ」

「ザ・クレープって感じはするけど」

　列が動くと、看板がどんどん近くなった。俺は華やかな看板の片隅で、肩身狭そうに書かれている「チキンカレークレープ」を見つけた。

「甘くないクレープもあるんだな」

　そう言ったら、涼も感心したようにそのメニューを見ていた。

　十分ほどで俺達の番が来て、涼が二つのクレープを注文する。店員の若い男はよく通る声で注文を繰り返すと、手際よくクレープを焼き始めた。円形の鉄板の上に生地が薄く伸ばされ、そこに具材が載せられていく。

「はい、ストロベリーチョコレートとチキンカレーです」

　並んだ時間が嘘のように、あっという間に完成されたクレープが手渡された。想像よりも少し重いそれを手に、俺達は列を離脱する。後の列も、やっぱり女子ばかりだった。

「そこで食おう」

　涼がすぐ横に設置されているテーブルを指差した。背の高い小さなテーブルがいくつか置かれている。立って食べるためのスペースであり、椅子などはない。

　一番奥にあるテーブルに向かった俺達は、そこで互いのクレープを見せ合った。俺のはカレーの匂いが強かったし、涼のは苺とチョコレートがえげつないほど入っていた。

「甘そう」

「こういうの食べたかったんだよなー」

　涼は嬉しそうに言って、クレープにかじりつく。生地と苺を頬張り、何度か咀嚼してから飲み込むと、俺を見て小さく笑った。

「女の子っぽい味がする」

「変態くせぇぞ、その言い方。……で、なんで女の子になりたかったんだ？」

　肝心のことを聞いていなかったことに気付いた俺は、鶏肉を生地から毟り取るようにしながら問う。涼はクレープを持ったまま、数秒だけ考えてから口を開いた。

「子供の頃ってさ、色々夢とか考えるじゃん。宇宙飛行士になりたい、とか」

「ケーキ屋さんになりたいとか」

「俺はその中に「女の子になりたい」って夢があった。サッカー選手とか大統領とか、そんな夢と一緒に存在してた」

　苺を一つ食べて、涼はそれを噛み砕く。少し覗いた八重歯に苺の赤い果汁が付着していた。

「他の夢は、飽きたり諦めたりして無くなったんだよ。でも「女の子」だけは諦められなかった。自分が男だってわかってるし、男が好きなわけじゃないし、女装する趣味もないけど、俺は女の子になりたかった」

　話しながらもクレープを食べ続ける涼の顔が、段々険しくなってきた。

　俺がそれを心配して声をかけようとすると、それより先に泣きそうな声が上がる。

「駄目だ。甘すぎる」

「だよな。それマジで甘そうだもんな」

「そっちのチキンカレー頂戴」

「やだよ。買ったんだから責任持って食え」

　涼は大袈裟に嘆いてから、甘ったるい苺を再び口の中に運びこむ。

「こんなに可愛くて美味しそうなのに、食べても全然楽しくないとか詐欺だよ」

「甘いの無理なのに手を出すからだろ」

「……そうだけど。まぁこれで一つ諦められた。俺は甘いの大好きな女の子にはなれない」

　五分後、もう一度泣きつかれた俺は、渋々その甘いクレープを食べるのを手伝った。口も喉もチョコレートに侵食されて、夜まで胸焼けが収まらなかった。