ハルマキ・ブレイク・キングダム

♯31 甦る悪

　兵士たちが食堂になだれ込んできた。見開いたその目は血走っていた。

　「伝令！全方向より何かの大群が空と地上から城に向かってきています！」

　皆は椅子を投げ倒して展望台へ上がった。

　黒い無数の点の塊が、城を囲むようにこちらに近付いてくる。

　「敵の兵力は分からないが、数からして平原で戦うのは得策じゃない。籠城したいが、兵士は100万いる。半数を地下から脱出させて、半数を一階の大広間に待機させる」

　ダンテは必死に頭を絞った。

　「待て、チャラ男。籠城しても勝ち目はないと思うんだが」

　ダンテはふっ、と笑った。頭に血が上っていたらしい。

　「籠城は逃げ場が無くなる。それにあの数を相手にしたら、二つ名が何人居ようが容易に落とされる。俺が残る。なるべく引き付けるから、上手く地下から逃げてくれ」

　これにハルマキが賛同した。

　「いい案だ。俺も残るけどな」

　次いでジャンヌが剣を抜いた。私も残ると言いたいのだろう。

　「二つ名が三人か。いい囮になるな」

　「待って」

　アニスが言った。

　「私も残るわ」

　「アニス。あなたまで……。」

　「みんながついてるから、大丈夫よ」

　ダンテが兵士に叫んだ。

　「お前ら全員、地下から脱出しろ！女王陛下の指揮に従え！」

　兵士たちはぞろぞろと地下へ通じる通路を行進した。リディアは心配そうにこちらを振り向いた。

　やがて、100万の兵士と女王の姿は見えなくなった。

　静寂に包まれた城の中、一人の騎士が柱の影から出てきた。

　「俺も残るぜ」

　「ギアン！お前、どうして」

　「今の俺はセロリアの騎士で、お前の友達だからな」

　ハルマキは込み上げるものを感じた。魔力がふつふつと込み上げてくる。

　「この5人でなるべく時間を稼ぐんだな？」

　「あぁ、そうだ」

　戦闘中に地下へ逃げれば、敵に地下の存在が気付かれる。5人はこの大広間で運命を共にしなければならなかった。

　「敵の姿が確認できたぞ」

　展望台で敵の動きを監視していたギアンが、大広間へ降りてきた。皆は展望台へ上がった。

　数万、数億ともとれる数の敵の容姿が確認できた。数キロ先まで迫ってきていた。

　「魔物か」

　地上には悪魔のような風貌の兵士。空には翼の生えた鋭い爪をもったガーゴイルが。

　「数分後に到着しそうだな。戻るぞ」

　5人は決戦の地である大広間へ戻った。

　窓ガラスが破壊される音を発端に、入り口からは悪魔の兵士が、窓からはガーゴイルが押し寄せてきた。

　アニスとギアンを囲むように、二つ名の三人は構えた。

　ハルマキは悪魔の兵士に斬り込んだ。兵士はうめき声と共に真っ二つとなって地に崩れた。

　ジャンヌは盾で初撃を防ぎ、ガーゴイルの胴を絶った。

　ダンテがツーハンドソードで次々とガーゴイルを斬り伏せてゆく。

　三人は無心に戦った。圧倒的な敵の数だ、隙があればやられてしまうだろう。

　ハルマキは突然、炎の翼を出現させた。自らの魔力で敵の群れを押し出した。

　「ちょい休憩！」

　ジャンヌ、ダンテは肩で息をしている。

　「助かったぜ。はぁ」

　ダンテは柱に背を預け、座り込んだ。

　「ハルマキ。その魔法はどのくらい持つの？」

　アニスが問いかけた。

　「1分くらいかな」

　「充分だ」

　ダンテが立ち上がった。

　「もういいぜ。さっさと始めよう」

　ハルマキは魔法を解除した。

　再び三人は激闘を繰り広げた。

　どれくらい魔物と戦っただろう。三人は集中力を欠くことなくひたすら剣を振るった。

　そして、敵の攻撃の手が止まった。

　「なんだ」

　「まだ気を抜くな」

　三人は剣を構えたまま、急に止まった敵の動きを監視した。その時、敵の群れが割れた。その中心から一人の魔物が歩んでくる。

　鋭利な爪と漆黒の翼。この者が魔物の指揮者なのか。

　「久しぶりだな、ハルマキ」

　その魔物が言った次の瞬間にハルマキの懐に潜り込み、爪で腹を突き破った。ハルマキは呻きと共に地に崩れた。

　ダンテとジャンヌが斬り込んだのだが、胸を大きく裂かれた。

　「わしを冥界の淵に送った貴様らは許さん。じゃが、一番許せぬのはリディアじゃ。あやつの首を切り裂いて、わしが再び王となる」

　「お前……。リュークか」

　薄れ行く意識の中、ハルマキは投げかけた。