魔女の世界征服講座

羊飼いのエイベル（2）

　モコモコの毛を思う存分堪能していると、羊を挟んで反対側にこいつはしゃがみ込んだ。羊に腕をのせ、頬杖をつきながら首を傾げる。

「ていうか、レインって本当に羊を知らなかったんだ。貴族かなんかなの？」

「違う。ただ、街から出たことがなかっただけだ」

「ふーん、街暮らしじゃあ、当然ちゃ当然か」

　貴族だなんて、そんな上等なものじゃない。

　オレは道端に転がってるコドモだ。

　なんだか、少しだけ言葉が尖ってしまった気がする。

　けれど、こいつはそれを気にもせず、呑気に羊に埋もれるオレを眺めている。何が面白いのか分からないが、楽しそうだった。

　魔女もそうだが、オレを見ていて何が楽しいんだろう？

「なー、レイン。僕、レインのことさ、レインって呼んでもいい？」

　名前で呼んでもいいか？なんて初めて聞かれた。長いこと使っていなかった名前だから変な感じがするが、別にいいか、と思う。

「……好きに呼べばいい」

「じゃあ、レインって呼ぶね。レインも僕のことエイベルって呼んでくれていいから」

「なんで？なんでオレがお前を名前で呼ぶんだ？」

「ええー！」

　名前というものに、あまり重要性を感じたことは無かった。オレはいつも、路地裏（ストリート）の子供達（ガキども）と呼ばれていたし、個人を判別する必要もなかった。表通りの人間にとってオレたちは、そういう存在だった。名前などいらなかった。野良犬、野良猫、と大して変わらない。それがただ人の形をしているだけという扱いだ。

　だから、オレも他のコドモの名前なんてほとんど呼んだこともない。

　けれど、名前を呼ぶという行為は、こいつにとってはなにか特別な意味を持つらしい。

「だって、僕とレインはもう友達でしょ？」

「ともだち？」

「……もしかして、友達も知らないの？」

　素直に頷けば、こいつはまたパカッと口を開けて驚いた。

　癖なのか？

　口を閉ざして無言で見上げていると、それを肯定と受け取ったようだ。実際、オレはトモダチ知らない。

　そっぽを向き、羊の豊かな毛の中に潜り込むように頬を押し付ける。どこかに、隠れてしまいたい、逃げ出したい気分になった。

　そんなオレの気持ちに気がつくこともなく、こいつは、突然、オレが羊に回している右手を取った。そして、それに自分の左手を合わせた。そいつの左手と、オレの右手が重なり合い、指が絡む。

　何をし始めたのかよく分からない。

　何がしたいのか問う前に、そいつは繋いだ手を見つめて語り出した。

「友達っていうのは、一緒に遊んで、一緒に笑って、一緒にはしゃいで。まあ、たまに喧嘩もするけれど、仲良くする人のことなんだけど」

「あそぶ？」

「本当に、いろいろ知らないんだね。レインってもしかして妖精とかなの？」

　馬鹿にした様子はなかった。ただ、そいつの態度で、オレはこいつが当然知っていると思っていることの、ほとんどを知らないということを理解した。

　妖精も、何のことだかわからない。

　気がつけば唇を噛み締めていた。

　オレは何も知らない。わからない。それが、嫌だった。

　そうか、オレは今、悔しいんだ。

「僕は、レインとそういう関係になりたいの。レイン、僕と友達にならない？」

　遊んで、笑って、はしゃいで、喧嘩する、そんな存在になりたいという。

　オレはそれが分からない。

　喧嘩は生命を守るためにするものだ。そうじゃなきゃ、甚振（いたぶ）るためのもの。

　トモダチは、一体何のために喧嘩をするのか。

　たまに、コドモが一所に固まって暮らしていたりしたが、あれはトモダチとは違う気がする。

「ね？レイン、どうかな？」

「オレは、トモダチとか知らねえし、欲しいと思ったこともない」

　それが何も知らないことを見せつけられたオレの、正直な気持ちだ。

　唐突にあの懐かしい少年を、オレを名前のないコドモからレインにしたあいつを思い出した。

　温かなものをたくさんくれたような気がするあいつは、多分トモダチじゃない。

「そっか……」

「でも、オレっ！」

　しょんぼりと項垂れたその顔に、頭の中で絡まっていた言葉がつい飛び出した。

　温かなものをくれたあいつは、ともだちなんてものじゃなくて、オレの中でもっとすごく絶対的な何かだ。

　こいつとは全然違う。

　けれど、繋いだ手が温かい。

　話しているだけで、少し面白い。

　こいつが知っていて、オレが知らないことがあるのが悔しい。

　それを与えてくれるのがトモダチだというのなら。

「オレは、お前と……エイベルと、ともだち、になりたい、と思う」

　それが素直な本心だった。

　トモダチというものが何なのかはわからない。エイベルと、本当にトモダチになれるのかもわからない。

　それでも、手を伸ばしてくれたのなら、オレはその手を取ってみたかった。

　初めて取ったあの手は、オレに名を与えてくれた。次に取った魔女の手は、オレに居場所を与え、世界を教えてくれるという。

　エイベルは三番目だ。

　トモダチというもので、何を得るのかは分からないけれど、悪いものではない気がした。

　オレはその直感を信じる。

　繋いだ手をしっかり握りしめると、エイベルの空色の瞳がきらりと煌めいた。

「ほんと！やった！」

　えへへと笑う、エイベルにドキリとした。じんわりと胸が温かくなる感覚は、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

　ンメェエ

「おっと」

「うあっ」

　オレたちの間にいた羊が嘶（いなな）き、ふるふる身を震わす。じっとりと視線でこちらを一瞥すると、パカパカと走り去る。

　もしかして、オレたちの話が終わるまで待っていたのだろうか？

　羊、なんて良い奴なんだ。暖かいし、身体に噛みつかないし（まあ服は噛んでたけど）、話が終わるまで待ってるなんて、恐ろしく賢い。

「あーーーっ！！」

「うわっ、今度はなんだよ」

　悲鳴をあげたエイベルに、思わず身体がびくりと反応した。さっきも、同じような大声に驚いた気がする。

　エイベルは、突然声を上げるから心臓に悪い。

　オレの手を握り締めたまま、エイベルはわたわたと右往左往している。

「どうしたんだ？」

「羊！」

　エイベルが指した方向では羊が草を食んでいる。のんびりと口を動かすものがいれば、ちょこちょこと移動している者もいる。平和な風景で、悲鳴を上げるようなことは何も無い。

「一匹足りないんだ！俺ちょっと探してくるから、レインは見張ってて！」

「見張る!?どうやって！」

「大丈夫！大丈夫！」

　なにが大丈夫なんだ！なにが！！

　伸ばした手は、スカッと空を切った。エイベルはぴょんぴょん跳ね踊るように走り出す。

「頼んだよ！」

　あっという間に遠ざかる背中を、呆然と見送るしかなかった。

　メエェェェエ

　ぽくぽくと暢気（のんき）に近寄ってきた、羊が鳴く。そいつは、さっきオレが抱きついていた奴だ。

「あいつ、いつもあんな感じなのか？」

　メェエ

　返事をした。

　羊が、返事をした！

　人の言葉を理解しているのかもしれない。羊は、なんて賢い生き物なんだろう。

　オレはこいつの鳴き声がどういう意味か全く理解できないのに、こいつにはオレが言っていることがわかるのだ。

　この話を戻ってきたエイベルにしたら変な顔をされた。もしかしたら、エイベルは羊の賢さに気がついていなかったのかもしれない。

　エイベルの知らないことを知っているのが嬉しかった。

　エイベルはいろいろなことを知っていた。山の中腹にあるというパラディソスでの暮らしや、パラディソスよりも下にある街アディスのこと。

　どの季節に羊たちをどこに連れていくのか。羊たちを見ているあいだの暇の潰し方。

　腹が空けば、自分の食事を分け与えてくれた。

　固いパンと、干したぶどうにクルミ。

　ぶどうの甘みに目を見張れば、ただでさえ二人で分けていて少ないにも関わらず、自分の分のぶどうを全部分けてくれた。

　日が傾いて来ると、エイベルは羊たちを集め始め、ちらちらとこちらを何度も振り返った。

「レイン、どうする？一緒に村に行く？」

　そういえば、何も教えられずに置いていかれたのだ。

　魔女がいつ、どこに迎えに来るのか。本当に迎えに来るのかわからない。

「とりあえず、ここで待つ」

「魔女が下に降りてるなら、村を経由して登ってくるよ。ここで一人でいたら危ないよ」

　そういえば、エイベルにどうやって自分がここに来たのかを教えていなかった。

「魔女は、一瞬で移動できるんだ。だから、すぐに来ると思う」

「うわぁ、流石魔女！かっこいい！」

　日が暮れる前に、羊を小屋に入れないといけないから、とエイベルはオレを気にしながら山を降りていく。何度も振り返り、ぶんぶんと大きく振られる手。

　自然とオレも手を振り返していた。

「またね！レイン！」

　遠くから、エイベルの声が響いてくる。

　反射的に頷いたが、エイベルからは見えてないだろう。

　エイベルの姿はどんどん小さくなっていき、その後ろを付いていく羊たちも徐々に点になっていった。

　そして、その姿が完全に見えなくなった瞬間、オレの横を微かな風が吹いた。

　沈みかけていた陽は完全に落ち、黄昏の世界から一気に夜の世界へと様変わりする。薄く淡い闇が山を丸呑みにしたように感じた。

　と、同時に今まで無かったはずのオレ以外の人の気配がした。

「さて、レイン。得るものはあったかな」

　誰かなんて、見なくてもわかる。

　魔女はオレの隣に、まるで最初からいたかのような顔をして立っていた。オレは頭の中で今日の出来事を反芻（はんすう）しながら、口を開いた。

「……羊は、危ない動物じゃなかった。それと、すごく頭がいい」

　それに、柔らかくて温かい。

「そうか、そうか。実物はなかなかのものだろ」

　オレは布団を思った。布の袋に詰め込まれた羊たちの毛。生きている生き物の温かさを何倍にもする不思議なもこもこを、布に詰めたのが布団。通りで暖かいわけだ。

　それと、

「トモダチ、が出来た」

　なんだか、頬が熱くなった。

　先程まで一緒にいたはずなのに、もっとずっといたい気持ちになる。

　魔女は、オレの肩をポンと叩くと、楽しげに声を弾ませた。

「それは、素敵だね。得難いものを得た。それで、栄（は）えある初めてのトモダチの名前はなんていうんだい？」

「名前は」

　オレは息を継ぎ直し、紡いだ言葉に少しだけ特別な色を混ぜた。

　彼の名前は

「エイベル」

　オレの友達。