黒薔薇の騎士に白百合の口づけを

act4 宿場町ウェスタン

馬を降り、橋を渡ると、あちらこちらに灯りがともる、賑やかな街に行き着いた。

「えっと、ここは…」

地図を広げ、自分の場所を確認する。

城から来て少し東に歩いたから…

「ウェスタンだよ」

「ああ、あの有名な……って」

広げていた地図を肩越しから覗かれ、突然話しかけられた。驚いて自分の後方を見ると、そこには人当たりの良さそうな爽やかな青年がいた。綺麗な金髪の髪に、アーモンド型のクリクリとした目は、女の子を引きつけて離さないだろう。

「あなたは…」

「ああ、驚かせてごめんね。俺はマルク、ここで宿を手伝ってるんだ。…君は？見たところここの人じゃ無さそうだけど」

「あら、そうなのね。私はリリィ。黒、じゃなくて、えーっと…旅、そう、旅をしているの」

「そうか、それならここに来たのも納得だな！何せここは、ヘリオス国最大の宿場町、ウェスタン！ここで握れない情報も、手に入れられない物も無いからね！」

「へえ、そんなに大きな街なの…」

宿場町ウェスタン。地理の勉学の時に少しは学んだが、そんなに大きな街だとは知らなかった。そもそも、私は城下町以外の街に降りた事が無い。だから、城下町以外がどんな街なのか、知る事が無かったのだ。

「ねえ、ところで君、泊まる宿はもう決めたの？決めてないならうちに来なよ！！君みたいな可愛い子ならサービスしちゃうよ？」

「…馬を、泊められる場所はあるかしら？」

「もちろん！水も餌もちゃんと用意してあるよ！」

「そう、じゃあお世話になろうかしら」

「へへっ！やった一丁上がりぃ！！」

そう満面の笑みを浮かべるマルクは、まるで幼い子供様だった。

純粋に生きていけている気がして、少し羨ましい。その後、マルクに案内をしてもらい、シンドを馬小屋につけ、私はマルクの手伝っている宿の食事処にいた。

そこはとても賑やかで、ステージ上で踊る、踊り子を見て盛り上がる人もいれば、お酒を飲みながら浮かれて、大声で笑っている人もいた。木で出来た、端っこの椅子に腰をかけ、その様子を見守る。こんな世界もあるんだと、新たな世界を見れた事に嬉しさを覚え、自然と笑みが零れた。

「おまたせ、これうちの特製シチュー。上手いってここらじゃ評判なんだ。」

と、マルクが持って来たものは、城では絶対に食べられない様な、珍しい食べ物だった。

白いそのスープは少しとろみがかかっていて、大きく切られた野菜達がとても美味しそうに湯気を上げている。一口、口に含んでみる。

「！…美味しい」

「だろ？ここのシチューは村一番なんだぜ！」

と、マルクが言うと周りの男の人達がヒューと、口笛を吹いた。

「マルク坊ちゃん、ついにガールフレンドかい？随分なべっぴんさんじゃねえか」

その一言にマルクは顔を真っ赤にさせて慌て始めた。

「っそんなんじゃ無いって！！ただの友達！」

「…友達？」

「ああ、ごめん、迷惑…だよな。俺と友達、なんて」

途端に悲しそうな顔をするマルクに、次は私が慌てて弁明する。

「ああ、ごめんなさい。勘違いしないで、嬉しいの。私、友達がいた事が無いから…」

そう少し下を向いてマルクに言うと、マルクは目を見開いてから、ホッとした様な笑顔を浮かべた。

「そうか、なら俺がリリィの友達第一号だな！」

「！…そうね。マルク、よろしく」

初めての友達が嬉しくて、城を出て良かったと思えた。だってこんなにも純粋な友達を持てたのだから。私たちを茶化した男の人たちは、とっくに私達に興味をなくし、ステージの踊り子に釘付けだった。

「ねえ、君の旅の話、聞かせてよ！」

「え、私の旅の話…？」

「そう、どんな旅をしているの？」

「…えーと、特に目的は無いの。城下町のリオスから旅立って、東の森を目指そうと思ってる。」

東の森、その言葉を聞いた瞬間マルクの目は大きく見開いた。

「東の森？それって未開の地だろ？」

「ええ、そうよ」

そういうとマルクは、苦虫を潰した様な顔をして、私の目を覗いた。

「あそこの森、最近良い噂聞かないぜ？なんでも夜にカラスの声がしたり、猛獣の鳴く声がしたり」

そんな怖い森に、私の父親は私単身で向かわせたのか。今思うと、ただ家から異端の私を追い出したかったかの様に思えて来た。

「ここはいつ出るんだ？」

「明日の朝には出るわ。だから今日はもう寝たいの」

「ふーん。明日の朝か…じゃあすぐ部屋を用意するな！」

そうマルクは言うと、足早に階段を登って行き、私の部屋を用意しに行ってくれた。

まだ一つ目の街だけれど、城がいかに閉鎖された空間なのかを痛感した気がする。

旅に出なければ体験できない事、それはこれからたくさん経験するだろう。けれど、この賑やかな街を見ていると、姉との違いに悩んでいた自分がバカバカしく感じてくる。このまま城に戻らずに一生旅をして暮らしてやろうか。そんな気も浮かんでくる程だ。

「…でも、それは出来ない…」