神触れ人は後宮に唄う

揺らぎ

　****

　「七夕の会」は男宮の竹涼殿で行われる。

　蓮は、天帝の座る席や楽人の立ち位置を、楽舎の長・球磨羅（くまら）楽人からあらかじめ細かく聞き出しておいた。

　球磨羅楽人は「なぜそんなこと」と怪訝そうだったが、蓮が「失態を取り戻したいのだ」と答えればそれ以上追及はしなかった。前回の宴で蓮が一音も演奏できなかったことを、楽舎の人間なら誰もが知っている。楽人にとって演奏での失敗はなによりこたえるものだ。倭花菜の横暴を聞いた球磨羅楽人は蓮に同情的だった。

「蓮は真面目で責任感もある。演奏に対しあれだけ思いつめるのだ、次こそうまくやってくれるだろう」

　球磨羅楽人は気遣いから、蓮に次の「七夕の会」で主旋律の演奏を任せた。楽人として気概を取り戻す機会を与えたのだ。

　しかし蓮は「柘榴帝を殺せなかった」ことにばかり思いつめていた。倭花菜が歌で見事に帝の気を引き、伽の機会を与えられたことにも腹を立てている。柘榴帝に接近できる機会をみすみす逃した、それが蓮には許せない。

（次こそなんとしても）

　蓮が「七夕の会」の席次や立ち位置を確認したのは、柘榴帝を確実に殺すためだった。演奏で気をひき暗殺を、などと悠長なことはやめた。

（竹涼殿ごと爆破してやる）

　ほかの参加者も巻き添えになるがしかたない。死をも恐れない蓮は過激な行動に出ようとしていた。

「音の響きを確かめたいから、竹涼殿で練習をしたいのですが」

　そう真摯に頼みこめば、球磨羅楽人は快く応じてくれた。足しげく竹涼殿に通う蓮を他の楽人たちもみな「立派なものだ」と優しく見てくれる。

　蓮はその間、竹涼殿の床下へ潜りせっせと爆薬をしかけていた。

　次の宴は夜に行われる。松明や灯篭の明かり、爆発の火種は部屋中に多く置かれる。当日は演奏しながらそれらに近づき、爆薬の導火線に火をつければいいだけだ。

「これならきっとうまくいく」

　急きたてられるように蓮は柘榴帝を殺す準備を進めた。先の宴で柘榴帝の顔を見たとき、自分のなかで何かが崩れはじめたことに気づいていた。これまで一度たりとも揺らがなかった復讐心、それをつき崩す契機が自らの奥でたしかに叫び続けている。

「考えるな。どうでもいいことを忘れるんだ」

　心が軋むように悲鳴をあげていた。不安と混乱でどうしようもなくなったとき、蓮は竹涼殿でひとり笛を吹いた。「七夕の会」の曲の練習がわりに、時間が余れば自然と奏でたくなった曲も風にのせる。

〽積もる恨みの数々を　

　いつかはらさぬ今宵のうちに

　思ひ知らすや思ひ知れ

　その日奏でた曲は詞こそ恨みつらみだが、意味は戻らぬ恋人への泣き言だった。吹き終わるまでその曲を選んだことに気づかなかった蓮は、笛を離した瞬間に愕然とした。

「くそっ！」

　竹涼殿の床をこれでもかと踏みしめる。地団太を踏んでも、脳裏に浮かぶのは先の宴での柘榴帝の笑みなのだ。

　なぜあんな顔で笑ったのか。じんわりと再会を喜ぶよう、心から浮かび上がるような表情だった。

　知っていた。自分はあの笑顔を知っていた。

　幼少のとき、たしかに何度も会ったことがある――まさか皇族だったとは。

「違う、どうでもいいことだ」

　今日この時まで彼のことを憶えていた。それこそが、その記憶を大切にしてきたことの証だ。ずっと再会を夢見て、いつかまた大切な友と会えたらと。本当に彼を殺す必要があるのか。

「違う違う！　うるさい！」

　殺してやる殺してやる、殺してやる。

　復讐こそが唯一の指針、生存価値なのだ。先の天帝が死んでしまった以上、その子を殺すのは当然のこと、そうでなければなんのために今日まで生きてきたのか。

「これでいい、俺は何も間違えてない」

　きっと殺せる。震える両手を蓮はひとり睨みつけていた。