神触れ人は後宮に唄う

夜

　夜、倭花菜は自分の宮でひとり不安をかかえ待っていた。

　天帝が来る。それは寵妃として伽（とぎ）をするということだ。

　同宮の嵐や菊迷はすでに別宮へと移動している。だだっ広い空間にひとり待つ間に、震えそうになる己を何度も叱咤しなければならなかった。

「ええい、どうしてあたくしがこんな思いを！」

　倭花菜は天帝の心を見事に射止めたのだ。勝ち誇りこそすれ、不安や恐怖を感じる必要はない、それなのに。

　やがて薫香の気配とともに現れた柘榴帝は、倭花菜の顔をひと目みるや噴き出した。

「すまなかった、美蛾娘に絡まれてね」

　そう笑う御身が部屋を歩くと薫香の匂いがいっそう増した。強力な香を肺いっぱい吸いこまされ、倭花菜は気分が悪くなる。目まいをおぼえふらついたと思ったら、身を支えられてそのまま寝台へと運ばれた。被さってくる柘榴帝を無礼だといなすこともできない。

　全身の力が抜けて体が火照り、心はうわつく。それらすべてが自分の意志ではない、漂う薫香により引き起こされたものだ。

　水色の両目が真上でやさしく笑んでいた。

　とっくりと倭花菜の顔を眺めていたその目が、面白がるような色を帯びた。

「君は、俺のことが嫌いかな？」

「い、え。そのような」

　出した声はかすれてしまった。いくら唾を飲んでも喉がからからだ。内心は畏怖と恐怖、緊張で溢れかえっていて、そのことにも腹が立っている。それらを引き起こした柘榴帝に負けたような気がしていた。

「じゃぁ、俺に負けるのが嫌なんだ？」

　心をそのまま読んだ柘榴帝が目をすがめる。

　倭花菜は答えられない。その通りだとも違うとも言えない、そもそも声が出ないのだ。

「安心して。俺は人じゃない、君は負けるわけじゃない」

　そっと顔が近づいてくる。

　今や薫香の匂いは酸素よりも濃い。

　こらきれず目をつむった倭花菜に、柘榴帝は吐息で笑った。

「君は負けるわけじゃない。俺は競うべき相手ではない、報酬そのものだ。わかるだろ？」

　天帝とは人ならざるもの、現世神だ。

　人と人とは争えるが、人と神とは争えない。そもそも勝負にならないのだ。だから人は神を味方につけ、加護を得ようとする。

　現れた柘榴帝はまさに神、快楽をつかさどる化身だった。その触れるすべてに我を失わせるほどの絶頂感をよぶ。後宮で伽の回数のわりには妊娠率が低いのも、過ぎた快楽のせいだと言われている。宮女や妃嬪たちの実に三割が伽のせいで命を落としてしまうのだ。男女関わりなく子を成すことのできる天帝は、人の身の神秘を知りつくしていた。

　拷問に近い快楽を受けながら、倭花菜はそれでもしばらくの間は意識を保っていた。

　世界が回り星が散る。恥や外聞といった理性はもはやない、自分が何をしているのかもわからない。

（負けるわけではない。負けるわけでは――）

　そう自分に言い聞かせ、意識を失う寸前に幻を見た。

　緑の大地と母なる海。国土を覆う澄みきった星空に、数えきれないほどの神々が浮かびみえた。

　天空の神々は酒を手に宴会を開いていた。

　ある者は喧嘩をし、またある者は眠り。下界を眺める神もいた。そのなかにうす紅の衣を纏うひときわ美しい女神を見た。

　話に聞く弁財天女神は、倭花菜と目が合うと優雅に笑んでみせた。

　――それでよい。

　伽をすませてしまえば倭花菜の立ち位置は盤石となる。美蛾娘に対するための後ろ盾を得たことになる。弁財天女神は倭花菜の成功を祈り、誇り高くあれるようにと権勢を与えようとしていた。今宵、天帝とともにあれることを言祝いでいる。

　――それでよい。それでよい。

　許された倭花菜は安堵し意識を手放した。

　精神の抵抗をやめてしまえば、天帝との伽はいっそう自然なことだった。天から雨落ち露となる。その雫が庭の葉にたまり空気に霧が出るように自明なことだった。後宮の夜は馥郁（ふくいく）とした快楽を闇につつみ、ゆっくりと明けていった。