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　一方、牛車におしこまれた蓮は呂文官（ろぶんかん）にこんこんと説教されていた。

　滴るような夕陽が街道を照らしている。外を見た蓮は牛車の遅々とした歩みに苛ついていた。

「聞いておるのか蓮！　儂を親だと思うなら、すこしは我が家のことも考えてくれ」

「考えています、父上。俺は後宮で誰より栄達を極める予定です」

「それはよい、それはよいのだ。だが問題はお前のその心にある。蓮よ、儂は悲しい」

　呂文官は説教が効かぬとみるや戦法を変えた。白布でわざと目元を拭い同情をあおろうとしてくる。蓮は何事かと冷ややかに向かいを見やった。

「蓮よ。儂はお前のことを実子と同じく大切に育ててきた。他の兄弟たちをひいきせず、むしろ優秀なお前にこそ力を入れ、手塩にかけてきたのだ」

　その通りなので蓮は頷いた。

　蓮は呂家の血を引かない、拾われ子だ。元々は疏州（そしゅう）の武官の産まれだが、実父が失脚し反逆罪として一族郎党滅殺の刑をたまわった身でもある。

　天帝への反逆は国でもっとも重い罪だ。当時六歳だった蓮は、側室だった母の機転で身代わりを使い一人逃がされた。幼い蓮は生きるあてなく疏州（そしゅう）から天帝のおわす城下までさまよい歩いてきた。唯一の特技である笛を糧（かて）に芸で銭を稼いだ苦渋の日々。なかば乞食に似た生活のなか、町で横笛を吹き音に天帝への恨みをのせ暮らした思い出は鮮やかだ。大きくそびえる城門を睨み、この笛の音で天帝が殺せぬかと空想ばかりした。来る日も来る日も一族が殺された日の夢を見た。父も母も兄も、弟も妹もみな殺された。すべては天帝がそうしろと命じたからだ。

　――それほどの罪なのか。王宮とは関わりのない、家族を全員殺さねばならないほどの罪か。生きていることが罪なのか。天帝とはそのような権利がある存在なのか。

　人は天帝を神だという。けれど蓮にはどうしても受け入れられない。神なら何をしていいわけでもない、むしろ神なら慈悲深くあるべきだ。

　蓮の恨みは深い。幼いひとり寝の夜、露に濡れて寂しい思いをした時には天帝を心で百回殺し、腹が減り悲しくなった夜には頭のなかで千回串刺した。なんとしても天帝を殺す――そう思っていたところへこの呂文官が現れたのだ。それが約十年前のこと。

「蓮よ。お前はむかし儂に言ったな。儂がお前を拾い育てると言ったとき、この御恩は忘れない、いつかお役に立ちたいと」

「はい。忘れてなどおりません」

「ああ！　はじめてお前を見たとき」

　呂文官はわざとらしく鼻をぐずつかせ、遠くを見やった。

「お前の楽の音はすばらしかった。しかしそれだけではないぞ。儂はお前の目の鋭さにこそ期待をかけたのだ。そこにある光が出世欲や栄達心だと思った。孤児だろうが何だろうが、上へ登ろうとするその強い心意気が身の内から溢れ、光って見えるのだと。我が家に必要な資質だと思った。『これは逸材だ、この機会を逃してはならぬ』と、そう己に言い聞かせたわ」

　蓮は黙っていた。どこからどこまで本気の話か判じかねる。

「けれどそれはとんだ間違いだった。お前の内にあったのは復讐心、天をも滅ぼさんとするなんとも大それた馬鹿馬鹿しい空想だった。それを知ってなお、儂が今日までお前を大切に育ててきたのはなぜだかわかるか？」

　答えられないでいると、呂文官は涙で濡れた顔をひしと向けてきた。

「儂は信じていたのだ。誠意をもって育てれば、お前がいずれ我が家の、真に呂家の子になってくれると。いまこうして武具を買い求め、それを後宮へ持ちこもうとしたお前を見逃すのも、明日お前を後宮へそのまま送り出すのも、儂がまだお前を信じているからだ。けして我が家に災難をもたらすようなことはしない、そうだろう？　お前は我が意に応えてくれる、違いないな？」

　呂文官の演技は迫真で十分に心を揺さぶられるものだった。しかし蓮は話半分に聞いていた。文官とは言葉たくみに人を動かすものであり、裏に別の思惑や意図があるのはわかりきっている。

（いまは呂家にとって大切な時、この俺が後宮にいることに意味がある）

　だから生かされ、見逃されているにすぎない。後宮での働きを見て不要とみなされれば、蓮はすぐにでも見放されるだろう。自らの状況をそう観察できるくらいに、蓮は呂文官を信用していなかった。天帝への復讐に全身全霊、命を賭す覚悟も変わらない。

「父上、必ずお役にたってみせます。これまで育てて頂いた恩もけして忘れません」

明日こそ本当に今生の別れとなるだろう。真っ赤に滴る夕陽を牛車の窓から眺め、蓮は決意を新たにする。

（後宮で俺は必ず出世する。天帝の寵を得て呂家への恩をかえし、それから……それから天帝をこの手で弑（しい）す）

　そのために蓮は生きている。復讐だけが蓮の生きる拠り所だ。