リレイヤーズ・エイジ - VIVID AVERSIVE EVE -

第21話「理の破壊者、顕現」

　施設の外へと脱出した五百雀千雪（イオジャクチユキ）の、その長い黒髪が宙へと舞い上がる。

　今、月面の巨大な地下空洞から、空気が失われようとしていた。地表の要塞都市も攻略され、穿（うが）たれた風穴へと大気が逆巻き吸い上げられていた。

　長くはもたない……急いで渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）と共に機体へ飛び乗る。

　ヘルメットを被（かぶ）る間も惜しんで、愛機【ディープスノー】を起動する。

　微動に震えてメインモニターが点灯すれば、すぐ近くで立ち上がる機体があった。対（アンチ）ビーム用クロークを身に纏（まと）った、紫炎色（フレアパープル）のパンツァー・モータロイド……頭部をありあわせのパーツで応急処置したため、摺木統矢（スルギトウヤ）の97式【氷蓮（ひょうれん）】サードリペアはまるでパッチワークだ。

　89式【幻雷（げんらい）】の頭部装甲を流用されており、バイザー状のアイセンサーが光る。

『千雪っ！　お前は沙菊を守れ。俺は……ここで奴との決着をつける！』

「統矢君、焦っては――」

　轟音が頭上を突き抜けた。

　巨大な【樹雷皇（じゅらいおう）】が、セラフ級パラレイドをグラビティ・アンカーでぶら下げたまま飛び交う。ラスカ・ランシングの操縦は統矢よりも大胆で、繊細で、そして正確なものに見えた。

　ミカエルと名付けられた、暴走状態のセラフ級……その巨体が宙へと放られる。

　同時に、【樹雷皇】の全ての垂直発射セルが開かれた。

『ラスカちゃんっ、全弾ロックッ！　いっ、いいよっ』

『これでっ、くたばれええええええっ！』

　ありったけのミサイルが全弾発射された。

　地下空間の天井へと、無数の爆発が咲き乱れる。

　爆風の衝撃波が押し寄せ、千雪は急いでグラビティ・ケイジを展開した。沙菊の89式【幻雷】改型伍号機（かいがたごごうき）を守りつつ、ゆっくりと空中へ浮かび上がる。

　どうやらこれで、防御に特化した有線制御のセラフ級は終わりらしい。

　大きく旋回する【樹雷皇】は、敵の撃墜を確認して高度を落としてきた。

「統矢君、今は脱出を優先しましょう。作戦は失敗……リレイド・リレイズ・システムは再び別の世界線へと消えてしまいました。そして……統矢君に伝えなければいけないことがあります」

　周囲を警戒しつつ、千雪は言葉を選ぶ。

　――リレイド・リレイズ・システム。

　それは、全ての元凶にして原点、この永久戦争の始まりを司（つかさど）る禁忌（きんき）のシステムだ。異なる世界線で、人類は異星人と接触し、星間戦争に突入した。その中で、和平をよしとしない男が、このシステムを生み出したのである。そして、ランダムで選んだ世界……千雪達の世界へとやってきた。

　DUSTER（ダスター）能力に人類を覚醒させ、その全てを戦力として再び自分の世界で戦うために。

　そう、無作為（むさくい）に選ばれたのだ……戦火の中で滅びゆく、千雪達の世界は。

　そして、平行世界を繋げるシステムには、一人の女性が封じ込められている。

　あちら側の摺木統矢……トウヤが愛した、更紗（サラサ）りんなが縛り付けられているのだ。

　こちら側の統矢は、この過酷な真実に耐えると思う。

　耐えて怒りに燃える彼を、千雪はれんふぁと共に癒やして支えたいのだ。

『クソッ、どこだ……どこに行った、トウヤァ！　俺は、俺は俺を、殺す……絶対にっ、殺してやるっ！』

「落ち着いてください、統矢君。沙菊さん、一緒に索敵を――」

『千雪殿ぉ！　あそこっ、二時の方向！　セラフ級パラレイド、メタトロンナントカが飛んでるッス！』

　両手で大事そうに、一人の男を抱えて……捧げるようにして、メタトロン・ゼグゼクスが飛んでいた。

　今なら、両手の使えない敵を叩ける。

　しかも、数の優位を持って包囲殲滅できるかもしれない。

　急いで上空のれんふぁとラスカにも、援護の要請を叫ぼうとした、その時。

　メタトロンの手の中で、小さな子供が立ち上がる。

　それは間違いなく、千雪が愛した少年の面影があった。

　だが、同じ顔立ちには醜悪な憎悪と不遜（ふそん）な傲慢（ごうまん）さが浮かんでいた。

　ノイズ混じりの回線に、その声が響く。

『私はここだ、統矢……この世界の、弱き私よ。私はここだ……ここにいるぞ！』

　露骨な挑発だった。

　そして、千雪が自制を促（うなが）すより先に、統矢が激昂（げきこう）に吼（ほ）える。

『そこを、動くなあああああっ！　お前は潰す！　今、ここで！　俺の手で！』

　背の【グラスヒール】を抜き放って、【氷蓮】が対ビーム用クロークを脱ぎ捨てた。

　メタトロンは動く様子を見せず、静かに滞空している。

　誰もが決着を待つ中で、千雪は悪寒（おかん）が止まらない。

　不快な汗が浮き出て、パイロットスーツの密着感が湿（しめ）ってゆく。

　淡雪（あわゆき）のような肌は今、泡立つように緊張を漲（みなぎ）らせていた。

　そして、千雪の不安は的中する。

　トウヤは、迫る【氷蓮】へと拳銃のようなものを向けた。

　そう、トリガーに人差し指を当てつつ、もう片方の手で備え付けられたダイヤルを操作している。銃、ではない。むしろそれは――

『フッ、【氷蓮】か……なにもかも懐（なつ）かしい。私がりんなを守れなかったのは、地球の技術力が異星人に、監察軍（かんさつぐん）に圧倒的に劣っていたからだ！　【氷蓮】が、ＰＭＲ（パメラ）が弱かったからだ！』

『弱いのはお前だっ、トウヤ！　お前は、この俺と同じか、それ以上に弱い……そして、そのことを認められないただのガキだ！』

　統矢の【氷蓮】が、大上段に【グラスヒール】を振りかぶる。

　必殺の距離、メタトロンにかわそうとする動きは見られない。

　だが、その時……千雪はセンサーを通じて、後方からの爆発音を聴いた。すぐに上空のれんふぁが、なにがあったかを教えてくれる。

『千雪さん！　ラスカちゃんも、沙菊ちゃんも！　地上で爆発……施設後方、あれは……なにかの、格納庫？　爆発の中から……あ、あれはっ！』

　千雪も機体を翻（ひるがえ）す中で目撃した。

　そう、敵基地の一角が燃えている。

　その炎の中から、黒光りする鋼鉄の巨人が立ち上がる。

　そして、それは信じられない速さで【ディープスノー】の横をすり抜けた。飛び立ったと思った瞬間には、その爆発的な加速力が飛び去る。

「ッ！　統矢君っ、なにかそっちに……あんな加速、パイロットにかかるＧは――」

　だが、その心配は無用だった。

　常軌を逸した機動で、謎の鉄巨人が飛ぶ。

　そして、それを操っているのは……両手でリモコンを操作するトウヤだった。

『来い、サンダルフォン！　思い知るがいい、私よ……ＰＭＲでは我々の戦力に敵わぬ！　我々が敗北と共に忘却した、そんな陳腐（ちんぷ）な兵器では勝てぬのだ！』

　統矢は、背後から新型機に襲われた。

　敵は無手、武器も持たず固定武装も見られない。

　シンプルすぎるほどに真っ直ぐな手足は太く、背のスラスターも必要最低限。そう、あまりにも洗練されすぎた姿は、不気味ですらある。

　頭部には鶏冠（トサカ）のような飾りが突き立ち、ツインアイの下に尖（とが）った鼻が伸びている。

　統矢の【氷蓮】を拳で大地へ叩き落とし、サンダルフォンと呼ばれた鉄巨人は吼える。両腕を振り上げ胸を張り、あたかも最強を誇示するかのように絶叫を響かせていた。

「統矢君っ！」

『千雪殿、援護するであります！　早く統矢殿のフォローに！』

「頼みます、沙菊さん！　……クッ、邪魔を！」

　再び千雪に、メタトロンが襲ってきた。

　その手からもう、トウヤは降りている。彼はサンダルフォンの手で地上に降り立ち、勝ち誇ったように【氷蓮】へと歩み寄る。その頭上を飛ぶメタトロンは、さながら異界の預言者を守る熾天使（セラフ）のようだ。

　そして、瓦礫（がれき）の中から立ち上がる【氷蓮】のダメージを、響く異音が伝えてくる。

　一撃でかなりのダメージ、関節や駆動系へも衝撃が貫通している。

　その痛みが、千雪には我が身のことのように感じられた。

　だが、統矢の不屈の闘志を宿して【氷蓮】は立ち上がる。

「統矢君、今行きます！」

『行かせないっ！　トウヤ様のために！　五百雀千雪、お前は、お前だけは！』

「邪魔だと言いました、レイル・スルールッ！　邪魔を……邪魔をするなら！」

　千雪の直感が警鐘（けいしょう）を鳴らしている。

　漏れ出る空気が竜巻を呼び、嵐の真っ只中になったこの戦場で……最も最悪の形で、決着がつこうとしている。

　トウヤは統矢を倒し、この世界の最後の希望の芽を摘み取るつもりだ。

　そして、千雪はレイルのメタトロンに阻まれ、思うように助けにいけない。

　上空のラスカとれんふぁも、救出しようと高度を下げてくる。だが、こういう時に巨大な火力の塊（かたまり）である【樹雷皇】は取り回しが悪い。そして、強力な推進力と機動性は、限られた空間内ではかえって小回りがきかなかった。

　今、統矢を助けられるのは自分しかいない。

　沙菊の援護射撃を受けつつも、千雪を蝕（むしば）む、それは焦り。

『くっ、動け……動いてくれ、【氷蓮】ッ！　一撃、あと一撃でいい……目の前の、あの男を！』

『無駄だ！　既（すで）に私達から見て、ＰＭＲとは過去の遺物！　時代遅れのガラクタに過ぎん。さあ、サンダルフォン！　私の、私達の未来のために……ここの未来をぉ！　潰せぇ！』

　サンダルフォンの豪腕が振り上げられる。

　その攻撃方法は千雪の【ディープスノー】と同じ……素手の体術、鋼の拳だ。千雪の体得した格闘術を、【ディープスノー】は完全に再現する。ＰＭＲの関節構造が人間と全く同じにできているからだ。

　だが、サンダルフォンは違う……丸太のような手足は、関節部がモーフィング構造に見える。つまり、伸び縮みして変形し、自在に動けるのである。

　サンダルフォンの鉄拳が振り下ろされた。

　咄嗟に統矢は、【グラスヒール】を盾にして受け止める。

　よろけた【氷蓮】の足元が、クレーターとなって大きく窪（くぼ）んだ。

　そして……千雪は我が目を疑った。

『ハハッ、どうした？　押し返せんか？　非力だなあ！　潰れてしまえ……我が意にそぐわぬDUSTER能力者など、不要！』

　統矢の悲鳴と共に、【氷蓮】が地面にめり込んだ。

　弾き飛ばされた【グラスヒール】が、回転した後に大地へ突き刺さる。

　まるで墓標（ぼひょう）のように突き立ったその大剣は……単分子結晶（たんぶんしけっしょう）の塊は、先程の一撃で大きなひびが走って割れていた。