リレイヤーズ・エイジ - VIVID AVERSIVE EVE -

第15話「戦いは地下深くへ」

　【ディープスノー】のコクピットで、五百雀千雪（イオジャクチユキ）は信じられない光景を目（ま）の当たりにしていた。月面の要塞都市は、その地下に広大な空間を内包していたのだ。そこには緑があり、空気があり、まるで火山が形成したジオフロントだ。

　確か百年近く前に、月の裏側で巨大地下空洞が発見されていた筈（はず）だ。

　眼下の光景はそれを利用したものなのだろうか？

「これは……ん、あの建造物は、パラレイドの指揮中枢でしょうか。それより、統矢（トウヤ）君は」

　周囲を見渡せば、すぐに巨大な【樹雷皇（じゅらいおう）】が浮いているのが見えた。

　だが、そこにコアユニットとして搭載された97式【氷蓮（ひょうれん）】サードリペアの姿がない。すぐに千雪は、ゆっくり愛機を着陸させながら回線を開いた。

　すぐに更紗（サラサ）れんふぁの声が返ってくる。

　そして、やはり摺木統矢（スルギトウヤ）は既（すで）にそこにはいなかった。

『あっ、千雪さん。さっき、ミカエルを撃破した、と、思います。けど』

「統矢君が飛び出してしまったんですね？」

『はっ、はいぃ……ごめんなさい、止めたんですけど』

「大丈夫ですよ、れんふぁさん。【氷蓮】の反応をみつけました」

　識別コードを受信するよりも早く、千雪は肉眼でモニター内に【氷蓮】を見つけていた。紫炎色（フレアパープル）に塗られているので、その機体はぐるぐる巻のスキンタービンもあって酷く目立つ。

　だが、それが大地に片膝をついての降着状態（こうちゃくじょうたい）だ。

　その上空をフライパスすれば、コクピットが開け放たれてるのに気付く。

　どうやら統矢は、機体を降りて敵基地らしき建物に向かったらしい。

「統矢君、なんて無茶を」

　【氷蓮】の隣へと【ディープスノー】を着地させつつ、千雪は僅（わず）かに唇（くちびる）を噛んだ。

　無謀、そして危険な決断だ。

　パイロットという戦術単位を逸脱した行為である。

　同時に、そこまで統矢を駆り立てる感情を、千雪はよく理解していた。何故（なぜ）なら、彼が殺したいのは、自分……平行世界の未来からやってきた、パラレイドの首魁（しゅかい）たる摺木統矢なのだから。

　千雪は外の気圧と酸素濃度を確認して、ハッチを開く。

　ヘルメットを脱げば、汗に濡れた髪が風に舞った。

　天井に大穴が空いてるため、徐々に空気は漏れ出し始めている。セフティーシステムが働いて、何重もの気密シャッターが作動してるかもしれないが……既にもう、人類同盟（じんるいどうめい）の部隊が大挙して効果中である。

　陸戦部隊を乗せた車両も無数に落下傘を開いており、そのことで初めて千雪は気付く。

「1G……地球とほぼ同じ重力がありますね。この空間はいったい……」

　重力までもが、地球と同等に整備されている。

　千雪は手持ちの拳銃を手に、安全装置を解除する。敵の本拠地に殴り込みをしようというのに、これ一丁ではいささか心細い。だが、いざとなれば文字通り殴り倒してでも、進む。身体能力には自信があったし、半身を機械化した今は文字通り無敵だ。

　無鉄砲な統矢の基質が少し伝染（うつ）った気もして、それを否定するのは難しかった。

「とにかく、統矢君を追わなければいけませんね……無茶はしないでほしいのですが」

　漠然（ばくぜん）とした不安だけが、胸の内に広がってゆく。

　周囲では対空砲火が無数に舞う中、人類同盟軍の強襲作戦が成功しつつあった。すぐ近くにも、宇宙空間での気密性を急造仕様で得た装甲車両が、半（なか）ば墜落するように着地する。

　宇宙服の上からボディアーマーを纏（まと）った特殊部隊の兵士達が、手早く展開していた。

　ここまでくれば、外堀（そとぼり）は埋まったも同然である。

　だが、危険な時間はまだ終わってはいない。

　空気を揺るがす咆哮が響いて、戦慄に周囲が凍る。

　誰もが振り返る先で、おぞましい狂気が立ち上がろうとしていた。

「あれは……セラフ級パラレイド、ミカエル。くっ、機体に戻らなければ！」

　ゆっくりと身を起こす、その姿は破損が激しく中破状態だ。だが、それでもミカエルは立ち上がるや、耳まで裂けた顎門（アギト）を上下に開いて慟哭（どうこく）する。

　鬼神の如（ごと）きその姿は、生身を晒（さら）して銃を手にした人間を竦（すく）ませるには十分だった。

　あまりにも神々（こうごう）しく、禍々（まがまが）しいその姿。

　ゆっくりと上空の【樹雷皇】が回頭する。

　れんふぁは迎撃する気だが、彼女一人では【樹雷皇】は動かせない。れんふぁの担当は火器管制と特殊兵装のコントロール、そして情報処理だ。【樹雷皇】は基本的に、コアユニットとしてドッキングするパンツァーモータロイド側で制御するのである。

　千雪の【ディープスノー】は、規格外の実験機なのでドッキングは不可能だ。

「いえ、あの手を使えばドッキングは……しかし、っ!?」

　ミカエルの双眸（そうぼう）が見開かれた。

　同時に、激しい衝撃波が千雪を襲う。

　ミカエルが発した怪光線は、【樹雷皇】のグラビティ・ケイジを容易（たやす）く引き裂く。

　重力場（じゅうりょくば）が相殺しきれぬエネルギーに食い荒らされ、肉眼でハッキリ見える形で崩壊してゆく。このままでは【樹雷皇】も、降下中の部隊も危険だ。

　一瞬の躊躇（ちゅうちょ）に考え込む暇も持てず、千雪は愛機へと取って返す。

　【ディープスノー】の戦闘力ならば、単騎でセラフ級との戦闘も可能だ。また、一度きりの切り札を使えば、【樹雷皇】との合体も可能である。

　しかし、絶叫が頭上から降ってきた。

『れんふぁっ！　合体用の誘導レーザー、照射して！　軸線はこっちで合わせるわ！　辰馬（タツマ）は桔梗（キキョウ）と援護して！　沙菊（サギク）は一人で突っ走ってるあの馬鹿を追う！　ほら、行ってっ！』

　ラスカ・ランシングの絶叫に、ミカエルが空を仰ぐ。

　鋭い眼光そのままのビームが、再び発射された。

　だが、自称天才少女は愛機アルレイン……89式【幻雷（げんらい）】改型四号機（かいがたよんごうき）に対ビーム用クロークを脱ぎ捨てさせる。一瞬で蒸発する特殊繊維のリアクティブアーマーの、その僅（わず）かな面積を彼女は足場にしてジャンプした。

　信じられないことだが、ビームを踏み台にしたのである。

「そんな馬鹿な……いえ、ラスカさんならやりかねません」

　ラスカの改型四号機は、トリッキーな特殊兵装ばかり搭載した白兵戦闘用のネイキッドである。超軽量の高機動モデル……身に纏う対ビーム用クロークも、内側にびっしり予備の対装甲炸裂刃（アーマーパニッシャー）を仕込んでいた筈（はず）だ。

　ラスカはそれを誘爆させ、反動で翔（と）んだのである。

　そして、彼女が向かう先には【樹雷皇】が浮いていた。

『れんふぁっ！　ドッキングセンサー！』

『う、うんっ！　レーザー同調、ドッキング準備完了……カウントダウン』

『カウント省略っ！　全コントロールをこっちに回して！　あと、統矢が使ってるナーヴ間（かん）のマージンプログラムを全カット！　姿勢制御系をセッティングリコール！』

『そ、そんなぁ！　ラスカちゃん、【樹雷皇】が落っこちちゃうよぉ』

『そいつは並の腕に言うのねっ！　ほら、合体して！』

　ラスカは無理矢理に近い形で、【樹雷皇】にドッキングした。

　瞬間、ガクン！　と巨体が傾（かたむ）く。

　重力制御で浮かんだ空中の武器庫は、二度三度とミカエルのビームを避けながらフラフラと飛んだ。出鱈目（でたらめ）に回避する中で、徐々にその機動が洗練されてゆく。

　恐らくラスカは、ほぼ全ての操作をマニュアルに切り替えたのだ。

　統矢が普段扱う上で設定した、安全マージンや補正プログラムを全部切り捨てたのだろう。なんて無茶なと思った、次の瞬間には【樹雷皇】が生まれ変わる。その見た目を裏切る鋭い加速で、大地に立つミカエルを中心に旋回し始めた。

「……心配、なさそうですね。兄様達もついてますし」

　改めて千雪は、拳銃を手に敵の中枢施設へと走り出した。

　銃声が聴こえる。

　ここは戦場、そして生身を晒（さら）した誰もが人間だ。

　パラレイドは未知の敵ではない……同じ血の流れる地球人なのだ。

　その姿を間近で見た時、千雪は銃爪（トリガー）が引けるだろうか？

　その自問に自答する瞬間はすぐに訪れた。

「こっちだ！　女が一人！　……っ!?　子供!?　少女、乙女かっ!?」

「馬鹿野郎、こっちの世界の幼年兵（ようねんへい）だ！　撃て、撃てっ！」

「でっ、でも！　女の子なんですよ！」

「くっ、脚を狙え！　殺さなくてもいい！」

　パラレイドも混乱していた。

　コンテナが無数に積み上げられた区画を走り抜ける中、千雪の前に小隊規模の歩兵が現れる。突然のエンカウントで、向こうも慌てたようだ。

　そして、思考を挟まぬ分だけ、千雪の方が早かった。

　銃を片手に、そのまま地を這（は）い舐（なめ）めるように姿勢を屈（かが）める。円運動で繰（く）り出（だ）す蹴りが、足払いとなって最初の一人を転ばせた。すぐに倒れた兵士の腹部を踏み抜き、その先へ踏み込む。短い悲鳴を背中で聴きながら、次に向けられたライフルを高々と蹴り上げた。

　銃は使わない。

　使わざるを得ない時まで、撃たない。

「くっ、こいつ……手練（てだれ）かっ！」

　次々と無手の体術で敵を無力化する中、ついに銃口が突きつけられる。

　最後の一人が銃を構える中、反射的に千雪も銃を向けてしまった。

　互いの指が銃爪に触れて、ゆっくりとその感触を加圧してゆく。

　だが、千雪は次の瞬間――

「なにっ!?　銃を捨て、ガッ!?」

　千雪は躊躇（ちゅうちょ）なく銃を捨てた。

　予想外の行動に、思わず兵士は放られた銃を見てしまう。そして、しまったという顔をしたその瞬間には……銃の放棄をフェントにした千雪が、背後に回ってガッチリと首を極（き）めていた。

　手足をばたつかせる兵士の呼吸を、そのまま奪ってゆく。

　チョークスリーパーでの秒殺劇を終えて、銃を拾って再び千雪は走り出した。

　だが、その背後で立ち上がろうとする、殺気。

　全員無力化したつもりだが、当て身の浅い兵士がいたのだろう。

　すぐに銃口が向けられる。

「くっ、舐（な）めやがって！　殺さなければ殺される、それが戦場だ！」

　刹那（せつな）、銃声。

　振り向く千雪の歩みは、止まってしまった。

　硝煙（しょうえん）の匂いが漂う中、遠くでは【樹雷皇】が圧倒的な力でミカエルをねじ伏せている。その激突する爆発音と衝撃音も、どこか遠くで空虚に響いて感じるのだった。