リレイヤーズ・エイジ - VIVID AVERSIVE EVE -

第14話「反撃の消滅都市」

　セラフ級パラレイド、ミカエル……偉大なる天使長の名を与えられた、紫色に輝く巨大な有線人型兵器。奇しくもその色は、復讐をも飲み込み糧（かて）とする少年と同じ色だ。

　だが、97式【氷蓮（ひょうれん）】に塗られた紫炎色（フレアパープル）はもっと鮮やかだ。

　今、ミカエルが強力なグラビティ・ケイジを歪（いびつ）に広げる。

　それはまるで、堕天使（ルシファー）が羽撃（はばた）く悪逆の十二翼（じゅうによぐ）。

「ケーブルの切断を確認しています……恐らく、そう長くは動けない筈（はず）。しかし、このグラビティ・ケイジの出力は危険ですね。メタトロンだけに構っていられません！」

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）は乾いてゆく唇（くちびる）を舐（な）めた。

　張り詰めた緊張感が、パイロットスーツの裏に滲（にじ）む不快な汗さえ忘れさせてゆく。突然の再起動に驚き、メタトロンへの一撃が僅（わず）かに逸（そ）れた。

　そして今、正しく前門の虎、後門の狼……だが、千雪は一人ではない。

　周囲には、フェンリル小隊こと皇国海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（こうこくかいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）が展開している。

　その小隊長である兄、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）の声が響く。

『フェンリル小隊全機っ！　ここが正念場だぜえ？　ケツは持ってやる、迷わず突っ込め！』

　瞬間、操縦桿（スティック）を押し込む千雪の身体が加速Gに軋（きし）む。

　爆発的な瞬発力で、拳を引き絞る【ディープスノー】が飛び出した。

　その射程に今、ビームの剣を構えるメタトロンを捉えている。

　敢（あ）えて、ミカエルは無視する。もはや暴走状態とも言える状態で、ミカエルの挙動は全てが尋常ではない。一定のダメージを受けることでリミッターが解除されるのか、普段はプロテクトのかかっているモードが作動するのだろう。

　だが、無視する。

　そして、魔王へと堕（だ）したミカエルの相手を任せられるのは、二人しかいなかった。

『れんふぁっ！　グラビティ・ケイジをカット！　全部切れっ！』

『えっ!?　で、でも、統矢（トウヤ）さんっ』

『奴は格闘戦で仕留めるしかない……その距離じゃ、グラビティ・ケイジが中和されちまう。だったら、その分のエネルギーを主砲に回してくれ！　あれを使うっ！』

『……うんっ、わかった。サポートは任せて……わたし、頑張るっ』

　アポジモーターを全身のアチコチで明滅させながら、【樹雷皇（じゅらいおう）】が要塞都市の上空を旋回する。前世紀の月ロケットをも上回る巨大な推力は、それゆえに劣悪な運動性と操作性。分厚い特殊装甲に守られているが、武装を満載した巨体は空飛ぶ火薬庫だ。

　だが、千雪は信頼している。

　分離せず格闘戦を挑む摺木統矢（スルギトウヤ）も、その決断を支える更紗（サラサ）れんふぁも。

　そして、他の仲間達もありったけの火力で援護射撃をしてくれた。

『くっ、ラファエルはどうしたんだ！　雑魚を相手になにを――』

　レイル・スルールの声は逼迫（ひっぱく）している。

　だが、メタトロンの挙動には乱れがない。着込んだ装甲も大口径の砲も失ったが、最強のパラレイドは依然として千雪にとって強敵だ。

　そして、素直に感心する。

　感激と言ってもいい。

　レイルは、あちらの摺木統矢大佐が腹心として信頼する、一騎当千のエースパイロットだ。不安定な情緒も盲信も、決してその操縦技術を曇らせたりはしない。

「ですがっ、倒します！　リレイド・リレイズ・システムを破壊し……これ以上のパラレイドの流入を止めなければ！」

　真空を震わす轟音が唸（うな）りを上げる。

　触れれば即、全てを蒸発させる光の刃……その切っ先が僅かに触れて、【ディープスノー】の蒼（あお）い塗料が削られた。だが、鈍色（にびいろ）の地金を赤熱化させながら、更に千雪は危険な距離へと踏み込んでゆく。

　機体の体格差、そして剣と拳では間合いが倍以上も違う。

　だが、密着の距離に肉薄すれば、千雪は愛機の拳に全てを乗せられるのだ。

　そして、メタトロンの巨体は仲間達にとっても支援攻撃を浴びせやすい。

『ラスカ、統矢を手伝ってやれ！　あの紫の、手当たり次第で回りが見えちゃいねえ！　このままだと要塞都市ごと俺等も巻き込まれるぞ』

『しょうがないわね、もぉ！　ちょっと統矢？　アタシが手伝ってやるんだから、ちゃっちゃと片付けなさいよね！』

『しからば自分がラスカ殿を援護するであります！　ファイアー！』

『辰馬さん、ミカエルの両膝関節を撃ち抜きます。脚を殺せば……！』

　少年少女の声と声とが、戦場で交錯（こうさく）する。

　それらも全て、千雪の脳裏を素通りしていった。

　今、レイルのメタトロンを相手に余裕はない。そして、極限まで研ぎ澄ました集中力は、彼女が地獄から生還時に持ち帰った力を呼び覚ます。

　それに勘付いたレイルの動きが、呼応するように研ぎ澄まされていった。

　互いしか見えないDUSTER（ダスター）能力者同士の戦いが、当たれば一撃必殺の応酬を激化させていった。

『やはりお前も……何故（なぜ）、その力に目覚めたことを自覚しない！　DUSTER能力を正しく使って、異星人を倒さなければ平和は訪れないんだっ！』

「こんな力を引き出すために、たかが力の為（ため）だけに！　貴女達（あなたたち）は世界を殺し過ぎました！」

『試練が必要だった！　必然なんだ！』

「勝手をっ！　少し黙ってください！」

　心のギアを一つ、また一つと千雪は上げてゆく。

　以前の89式【幻雷（げんらい）】改型参号機（かいがたさんごうき）より、【ディープスノー】は二回りほど大きい。だが、機械の身体で復活した時からずっと、繰り返しコクピットで愛機の感覚を掌握してきた。

　今、【ディープスノー】の全てが手に取るようにわかる。

　この機体は、嘗てフェンリルの拳姫（けんき）と恐れられ、【閃風（メイヴ）】の名を轟かせた千雪の血と汗が染み付いている。以前の愛機、改型参号機の魂そのものが宿っているのだ。

「……私の勝ちですね」

『なにっ！』

　ミカエルの暴走が、周囲を破壊の嵐で包んでゆく。荒れ狂う暴風のように、縦横無尽に広がるグラビティ・ケイジが全てを巻き込んだ。それは、本来味方である筈のメタトロンからも、グラビティ・ケイジを奪ってゆく。

　そして、千雪が信じた瞬間が訪れた。

　統矢が叫ぶ闘志が、嵐の元凶を完全に捉える。

『グラビティ・アンカー、重力制御カット……射出っ！』

『千雪さんっ！　そっちに行きました！　お願いしますっ！』

　【樹雷皇】の下部に装備された、左右の巨大なアンカークロー。有線制御式で、普段ならグラビティ・ケイジの範囲内を自在に飛び交う。

　だが、今は真っ直ぐ発射されただけだ。

　見るもの全てを破壊する、暴走したミカエルを通り過ぎ……千雪へ向けて。

　DUSTER能力がもたらす驚異的な反射神経で、レイルが即座に距離を取った。

　だが、同じ力で千雪は察した……統矢とれんふぁの意図するところを察する。

「引き受けました……そこですっ！」

　音速に近い速さで、大質量の巨大クローが迫る。

　千雪が身構えさせた【ディープスノー】は、飛来するそれをしなやかな蹴りで弾き飛ばした。DUSTER能力を持つ統矢と千雪が、互いに別々の相手と戦う中で見せた連携。回線を伝う声より早く、千雪には統矢の考えが伝わっていた。

　そして、それは同じDUSTER能力者であるレイルも同じ。

『クッ、統矢め……ミカエル、避けろ！　後だっ！』

　だが、もう遅い。

　無軌道にただ発射されたかに見えた、グラビティ・アンカー……その最終弾道調整を任されたのは、千雪なのだ。そして、れんふぁがマニュアルで計算した角度で、誤差プラスマイナス0.1度以下の一撃。

　千雪が上段回し蹴りで蹴り飛ばしたグラビティ・アンカーは軌道を変え、ミカエルの背後を襲う。暴風の如く荒れ狂う堕天使は、嵐の女王（メイヴ）によって捉えられた。

　ミカエルの細い腰を、グラビティ・アンカーがクローアームで挟み込む。

『よし、掴んだ……れんふぁ、フルパワー！　ケーブルが灼（や）けるまで巻き上げろ！』

『アンカー固定！　もう片方で支えて……一本釣りっ！』

　輝く彗星（すいせい）の如く、【樹雷皇】のロケットモーターが出力全開で咆（ほ）える。

　月面の闇を煌々（こうこう）と照らして、ミカエルが宙へと舞い上がった。

　だが、恐るべき力でミカエルは抵抗する。自分を鷲掴（わしづか）みにするグラビティ・アンカーの、そのワイヤーを握って逆に【樹雷皇】を引き寄せようと藻掻（もが）いた。

　そして千雪は、知る。

　自分も気付かなかったその先をもう、統矢は読み切っていた。

　統矢は、地獄の悪魔と化して這い上がってくるミカエルに……反転した【樹雷皇】を真っ逆さまにぶつける。主砲である集束荷電粒子砲（オプティカル・フォトンカノン）の先端に、ようやく解放されたグラビティ・ケイジが暗い刃を灯していた。

『グラビティ・ラム！　このまま大地ごとっ、穿（うが）つ！』

　即座に千雪は、周囲の仲間達と離脱した。

　メタトロンが舞い上がる瓦礫の中へと消えてゆく。

　グラビティ・ラムでメタトロンを串刺しにしたまま、【樹雷皇】は真っ直ぐ要塞都市へと激突した。衝撃波が地表を薙ぎ払い、武装されたビル群が灰燼（かいじん）と消える。

　消滅してゆく爆心地の中心が、大きく窪んでクレーターを広げる。

　――そう思われた。

　だが、驚愕（きょうがく）の声が耳に飛び込んでくる。

　統矢は気迫の中に異変を感じて、それでも必殺の一撃を振り抜いていた。

『れんふぁ、グラビティ・ケイジを前面に展開……妙だ、この手応え！』

『この要塞都市……地下がある!?　それも、凄く広い空間が』

『みたいだな……なら、地の底までこいつを叩き落としてやるっ！』

　要塞都市は消滅した。

　そして、ミカエルと【樹雷皇】は地下へと消える。

　千雪の選択は一つしか存在しない。

　選択肢など最初からなく、常に思考は一本道だ。

「兄様、周囲の警戒を。私は統矢君達を追います」

『おい待てっ、千雪！　こらっ、愚妹（ぐまい）！　待てって』

「かなり広大な空間が地下にあるみたいですね。もしや……兄様、後続部隊や御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）に連絡を。特殊部隊を投入する必要もありそうですね」

『じゃあ、例のナンチャラシステムは地下に……？　ま、待てコラァ！』

　兄の声を無視して、千雪は炎と煙を巻き上げる大穴へと飛び込む。

　そこには、驚くべき光景が広がっていた。