リレイヤーズ・エイジ - VIVID AVERSIVE EVE -

第13話「死ねる女、生きる女」

　月の裏側で死闘は続く。

　狭いコクピットの中で、五百雀千雪（イオジャクチユキ）は浅い呼吸を刻んでいた。

　今、有線制御のセラフ級パラレイド、ガブリエルの広げるグラビティ・ケイジが目の前の敵と自分とを包んでいる。退（ひ）く場所はなく、その理由もない。ガブリエルは、この要塞都市（ようさいとし）での限定運用を前提とした、グラビティ・ケイジの出力を特化させたセラフ級のようだ。

　そして、眼前にパワーアップを果たしたメタトロン・ゼグゼクスがそびえ立つ。

『五百雀千雪っ！　……こっちの世界でも、ボクの統矢（トウヤ）様に逆らって！　どうして統矢様の痛み、苦しみがわからない！　あの人の悲しみを癒（い）やしてやれる距離にいたのに！』

「私は、常に私の統矢君の側にいます。それに……私の知っている統矢君は、厚顔無恥（こうがんむち）な卑怯者ではありませんので」

『お前っ、統矢様を侮辱（ぶじょく）して！』

　グラビティ・ケイジへ閉じ込められた空間は、周囲の地形もろとも……その広さは大きく見積もっても、50m四方もない。そして、一緒に閉じ込められた要塞都市の設備はまだ、あらゆる火器で千雪の【ディープスノー】を狙ってくる。

　だが、千雪に不思議と恐れはない。

　恐怖も恐懼（きょうく）も感じない。

「この拳（こぶし）で押し通ります……貴女（あなた）、邪魔です！」

　地を蹴る【ディープスノー】が、厳（いか）つい鉄拳を引き絞る。

　メタトロンも増加装甲で膨れ上がった全身のあちこちから、ミサイルポッドを展開、全弾ぶちまけてきた。あっという間にモニターを、白い尾を引くミサイルが埋め尽くす。

　だが、【ディープスノー】もまた単独でのグラビティ・ケイジが展開可能な機体だ。

　そして、千雪にとってこの巨大なパンツァー・モータロイドは手足も同然。身体の半分を機械に引き換えた彼女にとって、以前よりも親密で身近に感じる存在だった。

　前面に重力場を形成して折り重ね、ミサイルの爆炎を弾き返す。

　その紅蓮（ぐれん）の炎を突き破って、千雪は迷わず拳を解き放った。

『お前は必ず飛び込んでくるっ！　拳と体術、近距離での格闘戦がお前の戦い方だからだ！』

　レイル・スルールの絶叫と共に、メタトロンが迫る。

　踏み込む千雪に対して、レイルもまた前進を選んだ。

　振り抜くことで最大の衝撃を放つ拳が、その直前で受け止められる。

　メタトロンの左手が、ミシミシと【ディープスノー】の拳を軋（きし）ませた。

「……やりますね。以前よりも、強い」

『当然だっ！　ボクは統矢様のためになら、死ねる……お前も、れんふぁ様も統矢様を見捨てたから！　ボクが側にいてあげなきゃ駄目なんだ！』

「私は……統矢君のためには死ねません。あの人のためには……どんな姿になろうとも、私は生きて生き抜き、生き続けます！」

　完全に右拳を掴（つか）まれたまま、徐々に【ディープスノー】が押し負け始める。ＰＭＲ（パメラ）としては破格の馬力と瞬発力、突進力と突破力を凝縮した異形の機体……だが、あまりにも質量差が大き過ぎた。

　だが、千雪はパイロットであると同時に、空手や柔道で修行を積んだ少女拳士だ。

　柔よく剛を制する……千雪の思惟（しい）を拾うGx感応流素（ジンキ・ファンクション）が、繊細かつ豪胆な動きを【ディープスノー】へと伝えて突き動かした。

『なっ……なにを――』

「邪魔だと言いました！　どいてください！」

　千雪の【ディープスノー】が、全力で押してくるメタトロンの、その手に掴まれたまま……後へと拳を下げた。突然、反発する力が消え失せた反動で、僅（わず）かにメタトロンが姿勢を崩す。

　ほんの少しの隙。

　一秒にも満たぬ間隙に、千雪は目を見開く。

　武道で鍛えた千雪の肉体は、少女としての美しさ、女性としての豊満さの内側に……研ぎ澄ました刃の如（ごと）き強さを秘めている。それは、身体の大半が機械になった今でも変わらない。

　そして……【ディープスノー】はそんな人間凶器とも言える彼女との違いが一つだけ。

「切り裂きなさい、【ディープスノー】ッ！　いい子だから！」

　【ディープスノー】の両肘（りょうひじ）には、GX超鋼（ジンキ・クロムメタル）であつらえたブレードが生えている。人間とは違って、肘の延長線上に鋭利な刃が備え付けられているのだ。

　引いた反動でよろけたメタトロンへと、再度肘を振り抜く。

　手応えはない。

　避けられたが、同時に拘束（こうそく）も振り払った。

　メタトロンは椀部の装甲をパージし、その下から白地にトリコロールカラーの本体を見せた。恐るべき切れ味で、肘のブレードが捨てられた装甲材を両断する。

　仕切り直しになって、両者は離れると同時に再び突進した。

　千雪には今、メタトロンしか見えていない。

　恐らく、レイルにも【ディープスノー】しか見えていないだろう。

　だが、二人には決定的な差がある。

　致命的とも言える差で、それは千雪には絶対のアドバンテージだ。

『この距離っ、避けられるものかぁ！』

　メタトロンが右手で肩に担いだ、巨大なキャノン砲を向けてくる。ビーム兵器の小型化、量産化に成功している未来の地球人が、その技術で出力だけを求めた巨砲だ。

　光をあつめて白く輝く砲口へ、迷わず千雪は飛び込んでゆく。

　取り回しの悪い巨大な砲の、その内側へと潜り込めば勝ちだ。

　だが……不意に千雪は、振りかぶる【ディープスノー】の拳を大地へ打ち付けた。その反動で、六分の一の重力があっさりと巨体を手放す。同時に、すぐ真下で苛烈（かれつ）な光の奔流（ほんりゅう）が迸った。

　敢えて外へ、上へと大きく避けた千雪。

　それを見逃すレイルではなかった。

　重力制御と無数のアポジモーターで、空中での姿勢を整える【ディープスノー】……だが、格闘技で戦う機体は基本的に、両足が地面についていなければ拳に力を乗せられない。生身の時と同じで、腰を入れて重さを速さに変えねば、一撃必殺は生まれないのだ。

『馬鹿めっ！　拳士が地面から離れて、浮いてっ！』

「馬鹿で結構です……馬鹿な女はかわいいと言いますので」

　千雪は常々、兄の五百雀辰馬（イオジャクタツマ）に言われてきた。

　全くかわいげがない、と。

　そして、千雪は知らない……こんな身体になったことは秘密にしているからか、今でも皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）では、誰もが憧（あこが）れる学園の女神、天使とさえ言われていることを。

　常に怜悧（れいり）な、玲瓏（れいろう）極まりない無表情の千雪。

　そんな彼女も、最近はかわいげを探し求め、望んでいるのだ。

　好きな人の前では、かわいくありたい……気持ちを分かち合う、あの更紗（サラサ）れんふぁのようにかわいらしい女の子でいた。

　だが、その努力が全くもってトンチンカンなため、今も彼女はかわいげを勘違いしていた。

「足場は……あるんですよ。ここは貴方達の築いた要塞都市なので。そして」

　ズシャリ、と手近なビルの壁面に【ディープスノー】が着地する。そのまま大地を見上げるようにして、身構える。踏み締める脚力で、ミサイルランチャーをむき出しにしたビルが崩れ始めた。

　今、【ディープスノー】はビルの壁に立って、足場を破壊しながら踏み込んだ。

　同時に、周囲を覆って外部から隔離してたグラビティ・ケイジが消える。

『なにっ!?　どうしたガブリエル……ガブリエルッ！』

『やらせていただきました、っとくらあ！　おう、愚妹（ぐまい）！　ブン殴れ！』

　ガブリエルは停止していた。

　その背のケーブルを今、兄の89式【幻雷（げんらい）】改型壱号機（かいがたいちごうき）が一閃する。のたうつ蛇のように暴れて、切断されたケーブルが周囲の設備を破壊しながら落ちていった。

　電源を喪失したことに気付いた黄色い人型パラレイドは、振り向いた。

　その瞬間を、辰馬の仲間達は決して見逃さない。

『沙菊（サギク）、撃ちまくって！　援護！　トドメはあ、アタシがあああああっ！』

　赤い閃光が走る。

　改型伍号機（かいがたごごうき）の88mm砲が火を噴く、その着弾の道案内で改型四号機（かいがたよんごうき）が走った。その両手に、逆手に握られた大型のダガーが光る。単分子結晶（たんぶんしけっしょう）の刃が、ガブリエルの単眼を交互に刺し貫いた。

　そのまま首に両足でしがみつくようにして、更に腰の背部からパイルトンファーを取り出す。突然の強襲に振り向くレイルが、声も表情も失う気配が千雪にも伝わった。

『まずっ、一機っ！　こいつでっ、ダメオシッ！』

　ラスカ・ランシングの絶叫と共に、捩（ね）じ込まれたパイルトンファーから空薬莢（からやっきょう）が飛び出した。脳天を刺し貫かれて、ガブリエルがその場に動かなくなる。

　その瞬間にはもう、千雪は必殺の距離にメタトロンを捉えていた。

「この距離っ、外しませんっ！」

『チィ！　アーマーをパージッ！　フルアーマーがなんで、何分も持たないでっ！』

　とうとう全身の増加装甲を、メタトロンは全てパージした。右肩の大砲も外した上で、それを千雪の【ディープスノー】へと投げつけてくる。

　だが、千雪は避けない。

　直撃しないからだ。

『千雪っ、そのまま突っ込め！』

『統矢さんっ、マーカー・スレイブランチャー全機展開しますっ！　フルコントロール！』

　【ディープスノー】のグラビティ・ケイジを、その外側から更に大きな領域で【樹雷皇（じゅらいおう）】が包む。垂直発射セルから発射された無数の無人浮遊砲台が、れんふぁのマニュアル操作で障害を排除した。

　爆発の中へと飛び込み、突き抜けて……千雪の拳がメタトロンを捉えた、その時だった。

　真空の宇宙を揺るがす、獣のような絶叫が響き渡る。

　同時に、摺木統矢（スルギトウヤ）の声で千雪は僅かに踏み込みを鈍らせた。

　ギリギリで避けられた拳の横で、メタトロンが背から光の剣を抜刀する。

　そして……振り向く先で、爆炎に崩れ落ちるビルの影から……恐るべき影が立ち上がった。

『千雪さん、離脱を……あれ、まだ動きますっ！　紫の一本角、ミカエルが動いてます！』

『奴は俺がれんふぁとやる！　無理するな、千雪っ！』

　先程、狙撃用の超巨大ビーム砲を千雪は破壊した。その爆発の中へと、射手であったミカエルは消えた筈だった。

　だが、振り向く先でその巨躯（きょく）が、ゆっくりと立ち上がる。

　その顔は今、耳まで裂けた口を開き、激昂に慟哭（どうこく）する鬼神（オーガ）のような形相だった。