リレイヤーズ・エイジ - VIVID AVERSIVE EVE -

第2話「束の間の、日常」

　久々の登校で、五百雀千雪（イオジャクチユキ）は更紗（サラサ）れんふぁと一緒に校舎を歩く。

　同級生にいらぬ心配を与えたくなくて、両脚の義足は黒のタイツで覆（おお）ってしまった。義手である右手も、黒い皮手袋（かわてぶくろ）がちょっと仰々（ぎょうぎょう）しい。

　だが、隠してこそ癒（いえ）える傷もある。

　千雪は、己の出血で他者を汚すことをよしとしない少女だった。

「千雪さぁん……もっとこぉ、かわいい手袋にしませんかぁ？」

　右腕にしがみつくように抱き付いて、れんふぁが見上げてくる。

　彼女がなかなかに少女趣味なのは、最近になって判明した事実だ。それも、ちょっと度を越してかわいいもの好きで、そんなれんふぁがとても可愛（かわ）いと想う。

　千雪は、同性ながられんふぁをとても愛（いと）しいと感じていた。

　同じ人を愛して、自分の代わりに愛し続けてくれる。

　だから自分は、愛し合う二人のために戦えるのだ。

「いえ、まあ……今度、街に探しに出てみましょうか」

「あっ、じゃあ統矢（トウヤ）さんも！　三人で行きましょうっ！」

「ですね。統矢君には荷物持ちをやってもらいましょう」

「うんうんっ！　何か、いいですねっ！　……ちょっぴりでも、少しでも、平和です！」

　嬉しそうにれんふぁが笑う。

　釣られて千雪も、ぎこちなく笑った。

　最近、少しだけ表情筋が柔らかくなったと兄の五百雀辰馬（イオジャクタツマ）に言われた。時々鏡の前で、指と指とで頬をお仕上げてみたりもしている。笑顔の綺麗な女性は、魅力的で美しく、異性を虜（とりこ）にするという話も本で何度も読んだ。

　正直、自信がない。

　だが、笑ってみせようと頑張る度（たび）に、あの人は笑ってくれる。

　呆（あき）れたような、安心したような、許すような笑みを摺木統矢（スルギトウヤ）は向けてくれるのだ。

「それにしても……青森校区（あおもりこうく）も少し閑散としてしまいましたね」

「うん……あのね、千雪さん。三年生はD組とE組が統合、F組は残り10人を切ったから各クラスに再配置だって」

「随分、死にましたからね」

「戦争、なんだよね。……わたし、こんな戦争を止めに来たのに。なのに、記憶もまだぼんやりしてるし、全然役に立てなくて」

　俯（うつむ）くれんふぁが声を湿（しめ）らせる。

　だが、千雪はそんな彼女の胸から腕を引き抜くと、そっと肩を抱いた。

　華奢（きゃしゃ）で細い、なだらかな肩だ。

　武道を嗜（たしな）む千雪と違って、柔らかで温かい。

　額（ひたい）を寄せるようにして、千雪はれんふぁを見下ろし呟いた。

「役に立ててますよ、れんふぁさん。れんふぁさんがみんなにとって……私にとって、どれだけ助けになっているか」

「そ、そうですかぁ？　でも……千雪さんがいうなら、エヘヘ」

「ええ。とても助かってます」

　そうして、久々の二年Ｄ組へと顔を出す。

　出迎えてくれたクラスメイトは、最後に見た時より何人か減っている。

　机自体がなくなっている者もいたし、机があっても花が咲いてるだけの者もいた。

　それでも、久々に美貌（びぼう）のクラス委員長が顔を見せて、周囲に人だかりができる。

「おっ！　五百雀さん！　久しぶり、元気そうだなあ……よかった、とにかく生きて会えてよかったよ。勿論（もちろん）、れんふぁちゃんも！」

　真っ先に声をかけてきたのは、柿崎誠司（カキザキセイジ）だ。

　彼のほがらかな笑顔も、頬（ほお）に絆創膏（ばんそうこう）が痛々しい。

「お久しぶりです、柿崎君」

「ご無沙汰してますぅ……あれ、柿崎君っ!?　怪我、してますよぅ」

「はは、掠（かす）り傷（きず）さ」

　千雪達、海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（かいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）……通称、フェンリル小隊の不在中も、何度かパラレイドの襲撃が昨夜のようにあった。そして、誠司達一般の幼年兵（ようねんへい）にとっては、今持ってパラレイドは謎の侵略者だ。

　まさか、夢にも思わないだろう。

　自分達の敵が同じ人間、異なる世界線の未来から遅い来る地球人類だなどと。

　今はその真実を胸にしまって、小さくれんふぁと頷きを交わし合う。

　しかし、そうこうしている間に千雪は女子達に囲まれてしまった。

「五百雀さん、無事なのね!?　ああ、よかった……心配してたんだから」

「わ、わわ、私も……うう、よかった……よかったよぉ、えぐっ」

「あーちょっと、泣かないでよ。ゴメンね、五百雀さん。この子ほら、放課後に勉強とか見てもらってたから、変に懐（なつ）いちゃってて」

「こんな時でどんどん人も減るしさ……いなく、なるし、さ……だから、嬉しいな。おかえり、五百雀さん。れんふぁちゃんも、おかえりなさい」

　涙ぐむ少女に戸惑（とまど）いながらも、そっと手を伸べ……慌てて千雪は右腕を引っ込める。改めて左手で、彼女の頬（ほお）の涙を拭（ぬぐ）ってやった。

　何だか、凄いキラキラした視線で見上げられてしまって、少し照れ臭い。

　クラスでの出来事は、誠司がまとめて手短に教えてくれた。

「かなりやられた……けど、Ｄ組はまだいい。パンツァー・モータロイドでの防御陣地構築（ぼうぎょじんちこうちく）で、たまたま敵襲の時にローテに入ってなかったからさ。でも」

「でも？　……そういえば、隣のクラスが教室ごと閉鎖されてますね」

「Ｅ組は消滅した。Ｆ組も片手で足りる人数になって、各クラスに散ってったよ」

「うちも、かなりやられたみたいですね。……ごめんなさい」

「はは、なんで五百雀さんが謝るのさ。みんな、海軍でもう戦ってるんだろ？　すげじゃん！　正規兵と幼年兵、立場は違うけどやることは変わらない。一緒に頑張ろうぜ！」

　誠司は千雪から見て、ＰＭＲの操縦に長（た）けた人間ではない。

　そればかりか、生き残れた幸運に誠司自身が気付けないというレベルの腕前だ。

　だが、だからこそ千雪は守りたい……彼は大事なクラスメイトで、それはこの場の誰もがお互いにそうだ。

　そして、誠司は統矢の最初の友人、親友と言ってもいい同世代の少年なのだ。

「櫛引（クシビキ）や櫻田（サクラダ）もやられた。外崎（トノサキ）なんか、死体も残らなかった」

「では、飯田（イイダ）君と小山（コヤマ）さんも？」

「ああ、あの二人な……驚かないでくれよ、五百雀さん」

　クラスの女達も、どこか浮ついた笑みを交わし合う。

　なんだろうと、千雪だけが無表情で首を捻（ひね）った。

「あの二人は、駆け落ちした。互いに寮（りょう）から脱走して、そのままドロンだ」

「えーっ！　ちっ、ちち、千雪さんっ！　駆け落ちって、アレですよね！　盗んだバイクで走り出す的な、何でもないようなことが幸せだったと想うような！　アレですよね！　BUTTERFLYが乾杯で栄光の架橋（かけはし）なCAN YOU CELEBRATEですよね！」

　れんふぁの言ってることはよくわからないが、千雪も顔が火照（ほて）るのを感じた。

　そういう生き方も、あるだろう。

　誠司達にとって世界は、ゆっくりと滅びに向かっている。

　それに抗（あらが）うこともできず、抵抗は意思表示止まりだ。

　勝ち目のない物量に押し潰される中で、選択肢がないまま戦い続ける……勝利なき永久戦争は終わらないのだ。

　千雪達が、もう一人の摺木統矢を倒すまで終われない。

　真実を知る千雪達よりも、それは辛いかもしれない。

　だが、駆け落ちの話題になった途端、女子達が乙女の顔になる。

「あの二人、前からさあ……ねー？」

「うんうんっ、あたし飯田に言ってやったもん。責任とんなよ、って！」

「うわ、きっつー！　……でも、いいよね。小山さん、元気かな」

「小さいボロアパートに二人きり、見知らぬ街（まち）、身を寄せ合う貧乏暮（びんぼうぐら）し……憧（あこが）れるかも！」

　千雪もちょっと、想像してみた。

　軍人の家系で、千雪は幼い頃から暮らしに不自由した記憶はない。それは、父が英霊認定（えいれいにんてい）を受けてからもずっとそうだった。

　兄が優しくて、強くあり続けてくれたからだと想う。

　そんな時、ガラガラと扉を開いて統矢が入ってきた。

　朝まで一緒に肌を重ねていたが、怪しまれるからと時間をずらしたのだ。

　早速誠司が子犬のように駆け寄ってゆく。

「統矢！　この野郎、生きてたなっ！　よく帰ってきた！　御苦労（ごくろう）、摺木統矢三尉（さんい）！」

「なんだよ、朝から……誠司、おい。鬱陶（うっとう）しいんだが」

「そう言うなよ、マブダチだろ？　な？　なあ？」

「まあ……そうだな。お前がそう言うの、うっ、うっ……嬉しい。久しぶり、元気か？」

「おうよ！　お前なあ、何で昨夜は寮に帰ってこないんだよ！　こいつー！」

　統矢はチラリと千雪を見て、れんふぁを見て、それから……顔を赤らめ黙った。

　それで、肩を組む誠司が奇妙な三人だけの空気に「え？　お？　おお？」と目を瞬かせる。だが、統矢はそんな彼の肩を抱き返して笑った。

「ま、色々あったんだよ！　それよか……人、減ってんな」

「まあな」

「……俺、転校生だからさ、まだ……でも、教えてくれ、誠司。誰と誰がやられた？　逝（い）っちまった奴の名前、教えてくれよ。少しでも、覚えてたいからさ」

　先程と同じ話題が少し繰り返され、統矢は何度も頷いた。

　時には、過敏の置かれた机を見て、睨むような瞳に暗い炎を燃やす。

　そして、例の駆け落ちの話には目を点にして、それから激しく動揺した。

「そっ、そそ、そうなのか！　そうかあ、ははは……しっ、幸せならいいけどなあ」

「なーんか白々（しらじら）しいな、統矢。お前、何かあったか？　まさか、軍で――」

　その時、出席簿を持って御堂刹那（ミドウセツナ）がやってきた。

　ずっと海軍の軍服ばかり見てきたが、今日は真っ赤なジャージの上下を着ている。しかし、どうみても女教師というよりは女児（じょじ）、幼女（ようじょ）なので……生徒達に緊張感はない。

「朝のホームルームだ、ガキ共（ども）！　座れ座れ！」

「はーい！　……ってか、今日は刹那ちゃん先生いるんだ？」

「めっずらしー！　最近ずっと副担任だったよねー」

「あの副担も災難だよなあ……息子さん、こないだの富士で」

「知ってるー、何かでっかいセラフ級が出たんでしょ？　地球に風穴空けたとかって」

　バンバンと出席簿を手で叩きながら、刹那は「御堂刹那先生と呼ばんか！」と怒鳴（どな）る。だが、全然怖くない。そして、教卓の前に立って……その矮躯（わいく）が完全に隠れてしまう。

　いつものように教卓の上によじ登って、彼女は出席を取り始めた。

　千雪にとって、久々の日常が戻ってきた。

　以前にもまして、静かな絶望へと零（こぼ）れ落ちてゆく、そんな時間が今はゆっくりと流れていた。