リレイヤーズ・エイジ - VIVID AVERSIVE EVE -

第1話「破滅への前夜」

　五百雀千雪（イオジャクチユキ）は、夢を見ていた。

　それが夢だとわかる、とても平和な光景。

　いつも夢見ていた、最愛の二人の笑顔がそこにはあった。

（こんな日が……本当に来るでしょうか）

　並んで歩く一組の男女。

　きっと夫婦（ふうふ）で、その間で飛び跳ねてるのは愛娘（まなむすめ）だ。

　父と母との手を握って、真ん中で女の子が歓声をあげている。

　その背を、千雪は少し離れて歩きながら見守っていた。

（いえ、この日、この時……この瞬間は、来ます。掴（つか）み取（と）るんです）

　自分に言い聞かせるように、拳を握る。

　立って歩く両脚も、ギリリと握った右手も鋼鉄の感触だ。その硬さが、徐々に千雪の歩調を鈍らせてゆく。

　摺木統矢（スルギトウヤ）と更紗（サラサ）れんふぁの背が、遠ざかる。

　追いつこうとしても、身体がどんどん重くなる。

　夢の中でさえ、半分以上義体化（ぎたいか）した肉体の冷たさに千雪は凍（こご）えた。

　遠ざかる背中は、声だけは鮮明に耳に響いた。

『統矢さんっ、今日はすき焼きにしますね。ようやくお仕事が終わったんですから』

『わーい！　おにく！　たまごのおにく！』

『悪かったな、れんふぁ……ずっと家、空（あ）けてて』

『任務だからしょうがないですよぉ。それに、この子もずっといい子にしてましたから』

『わたし、すっごいいいこにしてたよ！　ママのいうこと、よくきいたもん！』

『いい子だな、――（・・・）は。――（・・・）は本当に、パパとママの自慢の娘だ』

　名前がよく、聞き取れない。

　そして、三人の背はどんどん小さくなっていった。

　意識が覚醒へと向かう中で、全てが光に包まれてゆく。白く染まってゆく景色が狭くなっていき、最後に千雪は見た。

　二人の間で、小さな小さな女の子が振り返った。

　その顔は、確かに二人の血と血の繋がりを感じた。

　そして、どこかで見たことがあるような……でも、初めて見るような笑顔だった。

　刹那（せつな）、衝撃と共に千雪は冷たい床で目覚めた。

「……やはり夢、でしたね」

　自室の床で、見慣れた天井を見上げて呟（つぶや）く。

　どうやらベッドから落ちたようだ。

　落ちたというよりは……蹴落（けお）とされた。

　長い黒髪をかきあげ、のっそりと千雪は上体を起こす。

　ベッドの上では、統矢の腕にしがみついてれんふぁが眠っていた。時々そうなのだが、れんふぁの寝相（ねぞう）はあまりよくない。だが、あどけない寝顔で眠る彼女を見れば、いつも千雪は怒る気が失せてしまうのだった。

　今もれんふぁは、ムニャムニャと寝言を呟きながら幸せそうだ。

　久々に青森に戻って、千雪は二人と五百雀家で久々の休日を過ごしていた。

「ん、ぁ……千雪、さん……大丈夫です、ほら……わたしがハッチを、蹴り破った、ので」

「……どんな夢なんでしょうか」

　現実では、れんふぁが渾身（こんしん）の蹴りを見舞ったのは千雪である。

　痛くはないが、秋の夜更（よふ）けは身体が冷える。

　裸（はだか）だったことを思い出して、千雪はもう一度ベッドの中へと戻ろうとした。

　だが、身を寄せ眠る二人を見下ろし、自然と頬（ほお）が緩（ゆる）む。

　常々、無表情で無感情、ともすれば無機質だと言われてきたのが五百雀千雪だ。皇立兵練予備校青森校区（こうりつへいれんよびこうあおもりこうく）では、男子に絶大な人気があったことも知らないのである。そんな彼女が、自分でも気付かぬ不器用な笑みを浮かべていた。

「……それにしても、よく寝てますね。統矢君も、れんふぁさんも。……っぷし！」

　くしゃみが出て、肌寒（はだざむ）さに思わず己（おのれ）を抱く。

　そうして千雪は、もう一眠りしようと思ってベッドに上がろうとした。

　だが、その時……れんふぁが急に険（けわ）しい表情になった。

　眉根（まゆね）にしわを寄せて、またも彼女は不穏な寝言を呟く。

「そっちに、統矢さんを……千雪さん、統矢さんを……お願い、しまひゅ……」

「……れんふぁさん？」

「ハッチから、放り、投げ、ましゅ、から……ムニャムニャ」

　そのままれんふぁは、統矢の腕を抱き締めたまま……突然ガバッ！　と身を起こした。そのままグイグイと、眠ったままの統矢をベッドの外へと放り投げる。

　慌（あわ）てて両手を広げた千雪の胸に、統矢が飛び込んできた。

「千雪、さん……統矢さん、の、こと……お願い、しま……」

「今日はまた、一段と激しい寝相ですね」

　これで起きない統矢も統矢だ。

　先日、二人は紆余曲折（うよきょくせつ）を経て結ばれたらしい。れんふぁからあとで聞いた話では、つつがなく、滞（とどこお）りなく初体験を終えたらしいが……れんふぁの寝相を許容するだけの鈍感さは、ある意味統矢の大事な資質なのかもしれない。

　現に、千雪が抱き留めても統矢は起きる気配すらなかった。

　部屋のベッドはキングサイズに入れ替えてあるが、れんふぁにはまだまだ狭いようだった。

「統矢君、本当によく寝てますね。ちょっと、ほんのちょっとだけ……腹に据（す）えかねます」

　ちょっぴりだけ、ムッとしてしまった。

　寝ている統矢の表情は、普段と違って幼く見える。

　まだまだ少年の無邪気さがあって、普段は見せない表情だ。

　その彼をベッドに戻して、再びれんふぁの隣に寝せてやる。

　まるで当然のように、れんふぁは寝返りをうちながら再び統矢に抱き付いた。先程、自分で放り出したのに、なかなかにいい根性をしている。

　千雪は二人の寝顔を見下ろし、自分も布団の中へと戻る。

「統矢君……ちゃんと、れんふぁさんのことをつかまえててくださいね？　聞いてますか？」

　頬（ほお）を指で突いて、つまんで引っ張ってみる。

　言葉にならない声を口ごもりながら、統矢は眠り続けていた。

　全く起きる素振りも見せない。

　やはり、ある意味で大物、そして鈍感だ。

　パンツァー・モータロイドで戦う以外は、本当にごく普通の男の子である。取り立てて顔立ちが整ってるようでもないし、背だって高くない。運動も成績も並だ。

　だが、あの暗く燃（も）え滾（たぎ）る瞳は、見る者から呼吸も鼓動も奪う。

　闘争心という言葉ですら生ぬるい、パラレイドへの憎悪を研ぎ澄ました闇の輝きだ。

　それは今、瞼（まぶた）の裏に消えて見えず……本当にあどけない寝顔をさらしている。

「さて、もう少し眠りましょう。明日から久々に、学校へ戻れるんですから――!?」

　だが、静かな夜が突然切り裂かれる。

　突然のサイレンは、窓の向こうに無数のサーチライトをぎらつかせた。

　すぐにベッドを乗り越え、千雪はカーテンを開け放つ。

　夜空を切り裂く光の中には、何も見えない。

　千雪の肉体は常人を超越（ちょうえつ）する力を得ているが、義体化されたのは主に首から下だ。五感の強化にまでは至（いた）っていない。

　だが、空手や柔術といった武道で鍛えた鋭敏な感覚が、頭上を通過する敵意を感じ取っていた。

「敵が？　……近い、ですね。れんふぁさん、統矢君も。起きて下さい、敵が」

　その時だった。

　突然、ガバッ！　と統矢が身を起こした。

　彼は、腕に眠るれんふぁをぶら下げたまま、目を見開く。

　そこには、先程の安らかな寝顔はなかった。

「どこだ……！　敵は、奴は！　どこにいるっ！　千雪！」

　恐らく、無意識だ。

　サイレンの音に危機を感じ取って、統矢は自分でも意識が覚醒する前に身体が動いている。その目は、本人の意志を無視して薄闇の中で焔（ほむら）を滾らせる。まるで黒い炎が燃え盛るような光だ。

「統矢君、大丈夫です。気配が遠のいていきます……恐らく、何かしらの偵察か示威行動（じいこうどう）かと……統矢君？」

「奴が……俺が、来たのか！　俺は……俺を、殺す！　俺の、この手で！」

「統矢君、落ち着いて下さい」

　思わず千雪は、統矢の顔を抱き締めた。

　胸の中で、荒い息遣いが身を震わせていた。

　緊張に身を強張（こわば）らせ、全身から殺気を発散している。そんな彼を静けさに繋ぎ止めるように、腕にれんふぁが抱き付いていた。

　そんな二人を抱き締め、千雪はサイレンの音が途切れても動けない。

　徐々に静かになる中で、外の光も一つ、また一つと消えていった。

　再び夜が静けさを取り戻して、統矢も徐々に落ち着きを取り戻す。

「……あれ、俺は……って、千雪！　な、何だよ、おいおい」

「何だよ、ではありません。……覚えていませんか？」

「いや、えっと……明日からまた学校に戻るし、それで、三人で」

「はい。さっき警報が……でも、もう大丈夫です」

「お、おう」

　統矢は頬を赤らめ俯（うつむ）き、おずおずと離れた。

　そして、一瞬とはいえあれだけの騒ぎだったのに、れんふぁが起きる気配はない。

　統矢は改めてれんふぁをベッドに横たえた。

「悪ぃ、起こしちまったろ……千雪」

「いえ、起きてましたから。ついさっき、その、れんふぁさんに」

「ん？　れんふぁが？　どした。こいつ、すっげえ寝てるぞ。なんつーか、図太（ずぶと）いとこあるよな、れんふぁって」

「……れんふぁさんの寝相に動じない、統矢君もかなりのものだと思いますが」

「え？　こいつ、寝相悪いのか？　……何だよ千雪、笑うなって」

　統矢が笑った。

　そして、自分の微笑（ほほえ）みを浮かべていることに千雪は驚く。

　だが。統矢は枕元の時計を見てから、再度千雪を見上げて寝転がった。

「もう二時間は眠れるな。寝とこうぜ、眠れる時にさ」

「はい」

「……その、なんつうか……は、早く布団に入れよ。かっ、風邪でも引かれたら困るしさ」

「ですね。では……もう少しだけ、温め合いましょうか」

　再び静かになった室内に、れんふぁの規則正しい寝息（ねいき）が響く。そして時々、彼女の寝言が耳をくすぐる。千雪も彼女同様に統矢へと身を寄せ、しばしの休息にまどろんだ。

　九月も半ばを過ぎて、東北の短い秋の気配が深まる中……新たな戦いの前の、束（つか）の間（ま）の安らぎだった。