女性だけの街

第17話 夢《インストール》

　僕が案内されたのは、子宮区画（ウテルス）から少し離れた区画に建てられた女性省が所有する専用住居（セーフハウス）だった。

「生活に必要な備品は全て揃っているはずだ。それと、女性省のIDを使用すれば大抵のものは取り寄せられる。限度額を気にする必要はないから遠慮しないでいい」

「ありがとう」

「アリスの捜索は明日の朝から始める。車で迎えに行くから準備をしておいてくれ。詳細は資料と一緒に送信しておく」

「わかった」

　僕は、ロクスソルス社を出る前にウカから説明されたことを思い出した。インストールした様々な行動プログラムのことも。

「あなたには、ミケとパートナーを組んでアリスの捜査に当たってもらう。まずは女性省のIDと、アリスの捜索に必要な行動パッケージのインストールね。その他必要な情報や行動プログラムは、女性省専用のクラウドサーバにアクセスすれば無制限に手に入るわ」

　事件の概要を説明したウカは、続いて事件の捜査方針についての話をはじめた。

　僕は指先をデバイスにかざして、女性省のIDと捜査に必要な行動プログラムが複数入ったパッケージのインストールを開始する。

　この「マーテル」では、指先が接触型のインターフェイスの役割を果たす。

　かつて、様々なカードやパスワードによって行われていた認証制度は廃止され、指先から遺伝子情報を読み取ることで個人の認証を行う。個人情報の開示や、商品を購入する際の支払い、公共機関の使用などにも指先を使用する。そのため、指先はこの「マーテル」で最もケアされる体の部位となっていて、指先が綺麗な女性ほど尊敬を集めやい。

　アリスはそんな習慣や美意識に下さらなさを感じていて、よく自分の指の爪を噛んだりしていた。何事にもささやかな反逆を試みるのが、アリスの流儀だった。

「こんなの、まったくもってナンセンスよ。指先が綺麗だろうが、汚かろうがどっちだっていいじゃない？　わざわざ保湿クリームを塗ったり、手袋をして寝たり、爪のケアに一日一時間のかけるなんて、ほんとバカげてているわ。美しい指の女性（ビューティフィンガー）なんて言葉聞きたくもない」

　美しい指の女性（ビューティフィンガー）とは、指先の美しい女性に対する最大級の賛辞。他にも、女性を褒め称える形容詞がこの街にはたくさんある。

　僕は指先を機械に当てながらそんなことを思い出して、無性に懐かしさを感じた。

「擬似男性（ファルス）」の指先は、個人認証だけでなく有線ケーブルの役割をも果たし、情報の入力と出力を行ったり、クラウドサーバにアクセスして行動プログラムのインストールなどができる。

　インストールした行動パッケージには、複数の行動プログラムがこれでもかというくらい詰まっていた。まるでガラクタばかりのおもちゃ箱のように。おそらく、今回の捜査のためにパッケージの中身を編集したのだろう――捜査、鑑識、追跡、警備、警護、ヒューマイド工学、遺伝子工学、エトセトラ。驚いたことに、戦術用の行動プラグラムまで組み込まれていて、僕を兵士にでも仕立て上げるつもりなのかとうんざりした。

　アリスを見つけ出すのに、どうして銃火器の行動プラグラムまで必要なのだろうか？

　僕は、それらのプログラムを個別にインストールすることを選択して、不必要そうなプログラムは除外することにした。

　僕は、戦闘マシーンになりたいわけじゃない。

　アリスに再会したいだけなんだ。

　そして、アリスの無実を証明したい。

　僕が女性省に協力する理由はただそれだけ。

　一人きりになると、僕はとりあえずシャワーを浴びた。めいいっぱい熱くしたシャワーのお湯で髪の毛を洗い、八年ぶりに動かした身体（ボディ）を丁寧に洗った。とくにおちんちんは入念に洗った。僕たち「ファルス」は、常に男性器を綺麗にしておくことがマナーだと教えられている。

　シャワーを浴びながらウカから聞かされた話を思い出していると、僕は自分がひどく疲れていることに気がついた。

　なんだか自分がひどく年老いてしまったような気がした。

　僕の身体（ボディ）はまるで成長していないにもかかわらず、僕は自分がスクラップ寸前のおんぼろになったような気がした。

　その理由は、分かっている。

　アリスは、僕を必要としなかった。十六歳になって僕の所有権が返却された後も、彼女は僕を再起動しなかった。そのことが僕をひどく傷つけて、僕を心底疲労させた。

　僕の存在意義を奪って、僕をスクラップ寸前のおんぼろに変えてしまった。

「アリス――僕の女の子。いったいどこにいるんだ？」

　僕は、おもむろに彼女の名前を呼んだ。

　遠くに手を伸ばすように。

「本当に、アリスが代表女性官を殺したのか？　自分の上司を？　そしてロクスソルス社からデータを――〈少女の見た夢（マザーグース）〉を盗んだのか？」

　僕は、そんなことはないと首を強く横に振った。

　絶対にそんなことはないと。

「アリス、今どこにいてなにをしているんだ？　それに、これからなにをしようとしているんだ？　どうして――僕を連れていってくれなかったんだよ」

　僕の弱々しい言葉は、シャワーの音にかき消された。

　そして、排水溝に流れて行く泡と一緒に消えた。

　僕の疲労感も一緒に流れて行ってほしいと思ったけれど、それは僕の身体（ボディ）にしっかりと染みつき根をおろしていた。

　僕は、泡になりたいと思った。

　これが悪い夢なら、泡のようにはじけて覚めてほしいと。