アクアドリーム

三 彼女の向こうの青い彼女

　目をひらくと、世界は青く、暗かった。

「ここ……被服室？」

　綺は、よく見なれた場所に、制服姿で立っていた。今日部活を終えたときから、特に変わった様子はない。

　部屋を見渡そうと首を動かすと、髪が頬をくすぐった。その柔らかな感触に、綺は息を呑んだ。

　――水の中に、いる。

　そう、被服室は、水の中に沈んでいた。

　ためしに一歩踏み出すと、身体はいつもより軽いのに、少しだけ抵抗を感じる。スカートがふわりと膝を撫でた。

　綺は改めて、被服室を見渡した。

　暗いことには暗いが、周りが見えないほどではなく、窓からの青い光に照らされている。落ちる影は濃く、目に映る景色は青と黒で構成されていた。

　耳を澄ます。何も聞こえない。

　不安になって、声を出してみた。

「……なんで？」

　大丈夫、耳は機能している。酸素の心配も必要なさそうだ。

　視界の隅で何かがきらめいて、綺はぱっと視線を向けた。

　銀色に光る小魚の群れが、すうっと窓から入ってきたところだった。

　魚たちは、動けないでいる綺の目の前をとおりすぎ、開いていたドアから去っていった。

「部活のあと、ちゃんと閉めたのに」

　綺はなんとかそう呟くと、魚の後を追うように、被服室を出た。二の腕に触る袖がくすぐったい。

　どうやら、被服室は相当に静かな場所だったようだ。廊下に出た綺は目をみはった。

　無音であることに変わりはないものの、そこは、泳ぎまわる魚たちで大賑わいだった。

　床の隅や窓の桟には、サンゴやイソギンチャクがはりついている。何かを踏みつけかけて、慌てて足を上げると、ごつごつした巻き貝だった。頭の上、灯っていない蛍光灯のすぐそばを、細長い魚がするすると泳いでいく。器用に綺を避（よ）けて、様々な魚がとおりすぎ、すれ違っていった。青いもの、赤いもの、線が入ったもの、斑点のあるもの……。上履きすれすれのところで、カレイだかヒラメだかが少しだけ浮き上がり、再び床に寝そべった。

　窓の外を見ると、やはり魚が泳いでいる。ここから見える景色は、どこまでも水底に沈んでいた。校庭に、無数の魚の影が揺れる。外にはもっと大きな魚も多くいるようだった。

「どこに行こう……」

　とりあえず、教室に向かうことにした。

　階段は窓が少なく、足許も覚束ないほど暗い。綺は一歩一歩、慎重に降りていった。何が生息しているかわかったものではないから、手摺にすがる気にはなれない。

　闇の中に、ごく小さな光の点が、幾つか蠢いている。身体の一部が光る種類の魚たちのようだ。視界の隅の俊敏な動きに目をやると、後ろ向きに猛スピードでエビらしきものが逃げていくところだった。

　ようやく二階に辿りついて、ほっと息をつく。光の量が、格段に違う。

　水の中にも慣れてきて、すいすい教室の前まで進めた。ひらいたドアから中を覗きこむ。

　窓のそばに、人影が一つ。

　一人きりの静寂になじみはじめいていた綺は、さっと顔をこわばらせた。逆光になっていて、よく見えないが、女生徒のようだ。どうやら窓の外を眺めているらしく、こちらには気づかない。

　一拍置いて、心を落ち着ける。確信を持って呼びかけた。

「築村さん」

　ゆらりと前髪を揺らしてふりむいたのは、はたして芳乃だった。昼間の――陸の上の学校では見せたことのない、幼いような不思議そうな表情を浮かべる。

「小里さん？」

　綺は頷いて、教室に入った。

「築村さん、何してるの？」

「そういうあなたは、何をしているの？」

　訊き返されてから、自分は答えられないことに気づき、綺は曖昧に笑った。

「んーと、散歩？　みたいな」

　そう、と芳乃は首を傾げた。

「私はね、失くした鞄を探しているの」

「失くした、鞄？」

「ええ……」

　彼女は答えながら、再び窓の外を見やった。

「私も、探すの手伝おうか」

　芳乃は目をまるくして、綺を見つめた。

「ほら、私、することないし」

　両手を広げて手持無沙汰をアピールすると、芳乃は嬉しそうに顔をほころばせた。

「ええ、手伝って」

　築村さん、そういう顔もできるんだ。そういう、かわいらしい笑顔。

　そう思うと、何か新発見でもしたような、誇らしい気分になった。