ゲームティーチャー「斉藤太」の鬼畜プロゲーマー調教講座

37限目 確信に変わる時

　試合は白熱した。ゲームはすでに五回目に突入している。

　順位は、一度目の試合で俺が大富豪を取った後、基本的に俺が上位をキープしている。全体的に安定した順位なのは琢磨、続いて美月。反対に灯里は順位が低迷しており、序盤はともかく、大貧民の地獄にはまり続けている。

　気になるのは悠珠の順位だ。一度目で大貧民になったが、二度目には二位まで浮上。続いて、四位となった後、そのまた次が二位、最後が四位だ。最初の試合を除いて、二位と四位を繰り返している。

　大富豪は運の要素も否定できないゲームだ。配られたカードの良し悪しによって強さは変わってしまう。ただそれを読み合いや頭の回転でカバーできるから面白いのだ。

　そういう意味では、試合ごとに順位が安定しないことは不自然でないし、首位独走者が革命によって、大富豪から大貧民まで叩き落とされることだって当然ある。

　――ただ、違和感がある。

　その違和感の正体に気がついたのは、八回目の試合だった。

　試合展開は中盤。カードの残量もちょうど半分といったところ。

　手札としては俺と悠珠、そして灯里の数枚が少なく、単数レースになればどちらかが首位だろうと言ったシーンだ。現在の捨て山は二枚組レース。最後に出されたのは７の二枚だ。

　ここで、灯里がKの二枚組を勢いよく捨てたのだ。

　その行為に一瞬沸き立つ。

　これは間違いなく、灯里の勝負手だからだ。

　捨て山にはすでにジョーカーが切られており、現状の最強カードは２だ。K二枚を捨てたことで、灯里の手札は残り二枚。うち一枚が２なら、このK二枚で捨て山をリセットできれば、そのまま大富豪として上がりきることができる。

　これは大富豪の常套手段だ。勘の良い者なら、その手はすぐに分かる。

　そして回避策はシンプルだ。Aか２の二枚組で灯里の手を止めてやれば良い。捨て山にはまだいずれのカードもほとんど出ていない。誰かが二枚組で持っている可能性は十分ある。

　しかし俺の手札にはAと２が一枚ずつしか無いので手は出せない。琢磨や美月も「やられた」といった表情をしている。

　残すは悠珠の手札だ。

　そう思い、俺が悠珠の方を振り返った時だ。俺はその違和感の正体に気づかされたのだ。

　悠珠は自分の手札と灯里の表情を見比べていた。

　それは秒にも満たないごく一瞬のこと。

　まるで、なにかを天秤にかけて品定めしているかのような。

「悠珠ちゃんはどう？　ある？」

　そこに、灯里の視線が刺さる。早く次のカードを切りたい、そんな欲求が丸見えの前のめり仕草だ。灯里はここのところずっと負け越している。ここで捨て山をリセットすれば勝利が待っていることを確信して、すでに喜びが溢れ出てしまっているのだ。

　そして。

「私もパスです」

　悠珠はいつもの笑顔で、そう言ったのだ。

　結局、その読みどおりの展開になり、灯里が大富豪になった。次が美月、俺、琢磨と続き、悠珠が大貧民。

「ああ。負けてしまいました」

　悠珠はそう言って、残念そうに肩を落とし、残りの手札を伏せた。

「悠珠、大貧民～！」

「む、美月さん。次は負けませんよ。あ、その前に、お手洗いに」

　部員達はゲームによってハイになっており、いつもより口数が多かった。悠珠がトイレにたった後も、思い思いの言葉を口にしながら、手先は早くも次のゲームの準備をしようとし始めている。

　俺はそれに混じり、捨て山をかき集めた。そして誰にもわからないように、そのカードを確認した。

　――やはり。

　俺の勘は間違っていなかった。

「なぁ、みんな、喉乾かないか？」

　俺は悠珠がお手洗いから戻るのを見計らって、提案した。わかりやすく財布を見せびらかし、いかにも奢ってやるぞ感を演出している。

「乾いた！」

　それに一番に飛びついたのは美月だ。身を乗り出し、胸元は素晴らしい感じに、お目々はお星様になっている。

「言われてみれば、からっからだ」

「やっぱりゲームに熱中すると喉乾くんやね」

　続いて琢磨と灯里が頷く。

「だよな。実は俺も、シュワシュワ～っとしたやつが飲みたくてな」

「えー、センセ、お酒飲むのー？　いけないんだー」

「俺は大人だしな、ついでに業務時間外だ。とやかく言われる筋合いは無い。ということで、近くのコンビニまで行ってくるから」

　俺はそう言って立ち上がった。それに続く生徒は一人もいないあたり、どいつもこいつも買ってきてもらう気満々の様子だ。美月に至っては、お菓子買ってきてねー、と追い打ちする始末だ。

　まぁそれも俺の予想どおりなのだが。

「そういう訳で、神埼」

　お手洗いから戻ってきたばかりで立ち尽くしている悠珠に、俺は声をかけた。

「ついて来てくれないか。部費からいろいろ買うしな。」

　俺は部屋から一歩でて、悠珠にしか聞こえない声で、言った。

「お前に話したいことがある」