オフクロー！

第３話／Ｂパート

　オフィスビルの隙間にささやかに存在する、小さな緑地。昼休みはＯＬたちの憩いの場ともなるその公園で、オフクローとジャンキーホワイトは激しい戦闘を繰り広げていた。

　ちらほらと雪が降りだし、お互いの弾む息は白い。

　どこかで、クリスマスパーティーでもしているのだろうか？ 遠くで、朗らかな鐘が鳴り響いている。さながら二人の運命を決する、裁きの鐘のように…！

「ぐぅっ……！　くそ、これならどうだ！！　オール・グリン・ピース！！」

「効かないって言っているでしょっ！」

　オフクロー渾身の攻撃が、またも容易く弾かれる。しかし、ジャンキーホワイト自身も慣れない戦闘のせいだろうか、既に体力の限界のようであった。だが、それでも不敵に笑ってみせるところが、彼女の強さであろう。

「いい加減に諦めたらどう？　おまえの攻撃は、あたしに通用しないのよ！」

「く、くそっ！」

　悔しがるふりをしながらも、オフクローは、慎重に彼女の隙を窺っていた。今彼が習得している攻撃は、ことごとく通用していない。

　――それでも。母に託された奥の手、これがある。信じがたいが、もはやその「奥の手」以外に手はないところまで追い詰められていた。

　彼女の疲労はもはやピーク。繰り出すならば今しかない！

「さあさあ、さあさあ！　負けましたと言いなさい！　もう、働く人たちをあなたの都合で左右するような、そんな正義気取りはやめなさいッ！」

「断る！　身を粉にして働く背中は、生き生きと労働に打ち込む姿は、確かに尊い！　だがそれは同時に、けして強制されるべきものではないんだ！　その影にある涙を、悲しみを、報われない忍耐をッ！！　俺は見過ごすわけには、いかないっ！！」

　オフクローは！　雪空に向けて、力いっぱい手を掲げる！！

　その手の先に、光るはほのかな蝋燭の灯。ポッポッポ……と、弾けるような音を立て、円周上に灯った２４本の蝋燭が、雪風に負けず急速回転し始める……！

「雪の日の、今宵限りの奥の手だ！」

　にまりと笑うオフクローの手には、真っ白なデコレーションクリームと贅沢に苺をあしらった、サンタの砂糖菓子が乗ったもの！

　そう！　クリスマスケーキだ！！

「食らえッ！　クリスマス・ケーキ・シュガークラアアアアアアアアアッシュ！！」

「ふん、手作りケーキとでも言うつもり！？　そんなもの効くはずが……！？　きゃああああッ！！」

　予想外のダメージに、ジャンキーホワイトが弾け飛ぶ。

「なっ、なぜっ！？」

「そのケーキをよく見ろ、ジャンキーホワイト」

「えっ？ はっ……！！」

　ぺろりと、頬についたクリームを手の甲ですくい、舐めとると――ジャンキーホワイトは驚愕に眼を見開いた。

「こ……これは手作りケーキじゃない！　ケーキ屋さんのケーキでもない！　どこにでも……それこそコンビニにでも置いてある、メーカーの、量産型のホールケーキに、サンタの飾りを置いただけのものじゃない！　これのどこが、『おふくろ』のクリスマスケーキだッていうの！？」

　立ち上がろうとして、ガクリと膝を折る。回復できない彼女の前に、足音を立てて、割烹着姿が近づいていく。

「……さすがだな。その通り、遅くまで開いているコンビニのケーキだよ。ジャンキーホワイト」

「なっ……おまえにはオフクローとしてのプライドはないのっ！？　こんなの『おふくろの味』じゃない！」

「そんなものは関係ない。君は、何か勘違いをしているよ。手作りが『おふくろの味』だなんて、決まっているわけじゃないのさ」

　ちらつく雪が、肩に乗る。その冷たさにか、別の理由か、ジャンキーホワイトの肩が震えた。

「クリスマスとは、想い出だ。例えクリスマスケーキを手作りする暇もないほど忙しい親でも、クリスマスに何かを用意してやりたいと子どもを想い、精一杯準備したものなら。 出来合いのケーキでも、フライドチキンのパックでも、例えコンビニのお菓子でも！！　それは『おふくろの味』なんだ！　君にも、そういう想い出があった。だから、攻撃が効いたんだ」

「そ、そんな屁理屈……っ！」

　わなわなと震えるしなやかな指先を、伸びた白木の菜箸が打ち付ける！　初めての有効な攻撃に、彼女の武器、オニオンリングが消滅した。

「あっ……！」

「今日こそ正体を明かしてもらうぞ。ジャンキーホワイト！」

　ジャンキーホワイトは慌てて欠けた仮面を腕で隠し、最後の力を振り絞って飛び退った。

　料馬の錯覚か、はたしてその下には彼のよく知る顔が……！

　硬直したオフクローから、さらに大きく距離をとり。大きくかぶりを振って、悪の衣服をまとった少女が絶叫する。

「うるさいうるさいうるさい！　『おふくろの味』なんていらない！ 手作り料理なんか大っきらい！！　あたしには、パパがいればそれで十分なんだものっ！！」

「ジャンキーホワイト……君は、まさか」

「……今夜は負けを認めてあげる。でも、その傲慢を忘れないで」

　一度、しゃくりあげるように肩を上下させ。仮面を腕で隠したまま、ジャンキーホワイトは遥か雪の向こうに走り去っていく。

「ジャンキーホワイト！！」

　呼ぶ声は雪に消されて届かない。ホワイトクリスマスに沸く街の片隅で、彼は小さな背中の消え去った場所をただ、見つめていた。