オフクロー！

第３話／Ａパート

　クリスマスイブ。どこか浮かれた雰囲気の漂う、県立おこげ学園高等部の放課後である。

　体育館への通路は裏門への近道なので、帰宅途中に通る生徒はかなり多い。家の手伝いのため、いつもの通り助っ人の誘いを断り終えた料馬は、校舎の影をポツンと歩く二つ結びの黒髪を見つけた。白緑 亜緒である。

「亜緒ちゃんはカニクリームコロッケが好きなの？」

　亜緒が勢いよく振り返る。まんまるく見開かれた瞳に、料馬もしばし面食らった。苦笑して、

「毎日買って行ってくれてるだろ。ご贔屓にありがとうございます」

　手を上げてにんまりとする。亜緒は、名前で呼ばれた困惑もあり、斜め下の柱に視線を落とした。

「別に……帰り道にあるだけだから」

「そうなのか？ ま、いっか。じゃ、またうちの店でな！」

　亜緒は、軽快に走り去る背中を見つめていた。体育館通路の空気は冷たい。スカートがそよぐ。

「……そう、だよ」

　呟いた声は中庭の土にぽとりと落ちて、誰にも届かなかった。

◇

　その晩。

　またも忍び寄る悪の気配に、コージン様が騒ぎ立て、今宵も料馬はオフクローへとその身を変えた。

「割烹慈母神・オフクロー！　ほいじゃ、ちょっくら行ってきます！」

　いつも通りの名乗りを上げながらも、かすかに顔に陰りがある。心の片隅に、昨晩現れた謎の女が引っ掛かっているのだ。

　まさに飛び立とうと身を沈めたその瞬間、勝手口から小柄な影がぬっと出た。

「待ちな！！」

「！？　お、おふくろっ！」

　料馬を呼び止めたのは、はたして先代オフクローの芳江だった。

　腕を組み、息子、いや次代のオフクローを睨みあげる。

「……コージン様に聞いたよ。昨晩は、ジャンキーホワイトとかいう女の子に、無様にぼろ負けしたそうじゃないか」

「えっ、ちょ、なんで知って……！　コージくん！」

　コージン様を思わず睨むが、炎は揺らめくばかりである。母は、バッと手を広げて、息子の視界を遮った。

「いいかい。今夜もどうせ、彼女は出るよ。そして今の未熟なあんたじゃ、そのジャンキーホワイトって子には、おそらく勝てない。張り合っても負けるだけさ」

「なんだって？ どうしてそんなことが分かるんだ！」

「長年の経験からくる、『勘』さ。それでも、どうしてもというのなら……ひとつだけ、方法がある。今夜限りの方法がね」

　辰巳家遺伝の笑い方で、母はニヤリと口の端を上げた。