広く異国のことを知らぬ男

７０帖 灼熱 その１

『今は昔、広く異国（ことくに）のことを知らぬ男、異国の地を旅す』

　トラックは再びゆっくりと走り出す。非常にゆったりとした登り坂にもかかわらず全然加速せーへん。

　赤い火焰山（フォイェンシャン）（火焔山）と青空のコントラストは綺麗や。よく見ると陽炎（かげろう）がゆらゆらと立ち上がり山がホンマに燃えてる様にも見える。昔の人が見れば妖怪が住んでると思うのも分かる様な気がする。

　トラックは徐々に火焔山に近づく。それとともに気温も上がり、日差しで荷台の鉄板も熱くなってきた。

　大きな道を外れ、川沿に谷間を進む。トラックが路面のギャップを拾うと、荷台に乗ってる僕と建萍は一瞬宙に浮いた。初めはワーワー言いながら楽しんでたけど、だんだんお尻が痛となってくる。

　建萍とお互の肩を抱き、ちょっとでも転がらん様に工夫する。ほんまやったらええ雰囲気になるんやろけど、この道ではそんな余裕はない。見つめ合ってたら顔面と頭はぶつかるし、喋ってたら舌を噛むところやったから、ひたすら耐えるのみ。

　そのうち座ってることもできんようになり二人とも転がってしもた。止まれるなら止まって欲しかったけど合図すら出せへん。しょうがないんで頭を打つのを防ぐ為に僕は建萍の頭をしっかり抱えた。すると建萍は僕の腰に手を回してきて、二人の身体がしっかりと触れ合う。

　ドキドキしたのも束の間、二人の身体が宙に浮いたかと思うと思いっきり荷台に叩きつけられる。僕は背中を打ち暫く呼吸ができんかった。建萍はなぜかケラケラと笑ろてた。

　そしてトラックが止まる。漸く柏孜克里克（バイズークェァリーグェァ）千佛洞（チィェンフォドン）（ベゼクリク千仏洞）に着いた。

　先に建萍を降ろし、僕は二人分の荷物を持って降りる。カメラが壊れてへんか心配やったわ。

　建萍も僕も服が砂で汚れてたけど、乾燥してるんで払えばすぐに落ちる。じいちゃんとおじさんは入り口近くの食堂で、

「お茶を飲んで待ってるから」

　と言うて店へ入って行く。

　僕と建萍は入場料１元５角を払ろて中へ入る。平日にも関わらず結構な数の観光客や。殆どが漢族やけど、中には日本人っぽい人も居る。

　もちろんお決まりの団体様もいらっしゃいます。北京に居った団体客は農村部から来た感じの人たちが多かったけど、ここにいる団体客は逆に北京や上海などの都会から来た様な人たちや。サングラスを掛けてたり綺羅びやかな服を着てたりと中国人民の中でも少しお金を持ってそうやった。

　その人たちの間をすり抜け、奥へ進んで行く。

　谷の絶壁に穴を掘ったりレンガを積んだりして、いくつもの祠が並んでる。こんな構造物が砂漠の谷間に作られたんはなかなか凄いと思う。

　ところがその中を覗いてみると、何かあるわけでもなく削り取られた仏像の様なものがあるだけ。壁には絵が書かれてたんやろと思われる跡が微かに残ってるだけやった。

　敦煌（ドゥンフゥァン）の莫高窟（ムォガォクー）をイメージしてただけに、思ったほど感動は無い。ただの洞窟と言えばそれまでやった。

　建萍に言わせるとここは、

「私たちの先祖がこれを作って、私たちの先祖がこれを潰した」

　らしい。

　外に出てみると、さっきまで吹いていた風は止んでた。無風状態で強烈な太陽の日差しを浴びるとめっちゃ暑い。それでも時々風は吹いてくるけど、その風というのは火焔山で熱せられた温風であって、決して涼しくはない。全身をドライヤーで炙られてるような感じでとにかく暑い。

　熱い……。

　頭の中は「灼熱」の「灼（しゃく）」てどういう漢字やったなかと考えるくらいしか出来へん。そやから不用意に手すりにもたれ掛かかったら、鉄の部分は熱々で火傷しそうになって慌てる。そんな僕を見て建萍はクスクスとまた笑ろてた。

　その笑顔を見て思い出す。

　建萍の写真を撮ろう！　熱いけど。

　建萍は少し慣れてきたんか色々なポーズを取ってくれる。ほんでもその写真はあんまり気に入らんかった。何かが足りん様な気がしてた。

　いくつか洞窟を見て回ったけど何もなく、どれを見ても同じような気がしたんで、もうここを出る事に。それとやっぱり熱いとこから逃げたかった。

　食堂まで戻って来る。

「シィェンタイ。千佛洞、よかったか？」

　お茶を飲んでたじいさんに聞かれる。

　僕は、

「特に何もなかったわ」

　と言うと、じいちゃんとおじさんは「そやろう」みたいな顔をして笑ろてた。

　僕らはまたトラックに乗って移動する。ここへ来る時、荷台が跳ねて大変やったんで建萍は運転席の方に乗せた。トラック自体がものすごい高温になってて、荷台に登るのも座るのも大変やったわ。

　トラックはまた黒煙を上げながらゆっくりと走り出す。結局、千佛洞には３０分ほどしか居てなかった事になる。

　次の目的地である高昌故城（ガオチャングーチォン）には２０分ほどで着く。そやけどトラックは入り口の遥か手前にある食堂前で止まる。

　じいちゃんは、窓から頭を出して僕に何か言うてきた。

　つづく