巫女と涙竜

3. 極上の涙

『……フィネル、今、なんと言いました？』

『この赤子を、育てる』

　フィネル自身、確かにおかしなことを言っていると思う。

『……人間なんですよ？　赤子とはいえ。わかってますか？』

　妖精らのなかでも、年長者であるキキは、難しい問題にため息をつく。

『わたくしらの使う「言葉」の音と、人の言葉の音では、大きな違いがあるんですよ？　ここはいっそ、あなたという「竜」がいるということを示すべきです』

　人が人でないものの言葉がわからないのは、使う「音」が違うからだ。そして、ほかの言葉を知る術を持たないから、話が通じないのだ。

　だったら。

『なら、私達の音と、人間の音、両方を教えれば、いいんじゃないかい』

　キキはもう、ため息しかでない。

『この子は見ての通り、「泣く」ことしか、自分ではできないんだ。一から教えれば、何も怖いことにはならないんじゃないかい？』

　そのとき、眠っていた赤子が目覚めたようで、また泣きだした。

　「涙竜」であるフィネルは、何とはなしに、そっと涙を拾った。

『…………？』

『フィネル？』

　無言でなにかに驚くフィネルだが、もうひと舐め、赤子の涙を拾う。と。

『……美味い』

『へっ？』

『美味いじゃないか、この子の涙！　初めてだよ、こんなに美味い涙は』

『……フィネル、なにふざけて――』

　キキの言葉がおわるまえに、ほわりと、フィネルの体が輝く。「いい涙」の証だ。しかし、良すぎる。

　それはキキらもわかるようで。

『なに、このエネルギー……？』

『たった数滴で、こんなに力が？　……まさかこの赤子は』

『――極上の涙、か。そんな子に出会うものなのか。この老いぼれが』

　この世界の、「涙」には、様々な効能があるものがある。負の感情からは毒の涙が。喜びの感情からは美味い涙が。それらは、妖精らには「エネルギー」として伝わるものだ。

　涙竜たちの言い伝えに、こんな伝えがある。

　――世界のどこかの、輝く涙のなかには。我らに無限に力を与える、極上の涙がある――。

　フィネルらが感じたのは、まさに「極上の涙」だ。本能が教える。

『……いいかい、みなのもの。この赤子は、今から私の子だ。人間にも、ほかの涙竜にも、悪用されてはならない。……これは、人間の手には余るもので、涙竜たちには、利用されてしまうだろうから、ね』

　この赤子は、あまりにもフィネルの心を揺さぶる。このような子は、不思議で、異端だ。

　だが、この時のフィネルの本能は、「母性」だ。

　――守りたい。小さなこの命を、この翼で。

　過去の「極上の涙」に関する歴史は、散々なものだった。支配するか、されるか。竜と人の、どちらに極上の涙のものがいるかで、勝敗が決まっていた、と言っても過言ではない。

　――世界は、変化なんぞなくとも、平穏が一番だ。もう、仲間が傷つくのも、自分が誰かを傷つけるのも、勘弁したいのだ。

　そこから、老竜と妖精たちによる、前代未聞な「涙竜と妖精による、ひとの子の子育て」が始まったのだった。