ナポレオン２世 ライヒシュタット公

愛と裏切り

　皇帝主催の舞踏会は、盛り上がりを見せていた。

　美しいドレスの貴婦人達が、広いホールを舞っている。彼女らをサポートする紳士達は、さながら、羽を広げた孔雀のように得意げだ。

　踊り疲れて、ゾフィー大公妃は、ホールを見回した。彼女のパートナーを務めていたリヒテンシュタイン侯爵は、飲み物を探しに、テーブルの方へ向かっていた。

　ゾフィーは、年輩の侯爵の、気品に満ちた後ろ姿を目で追っていった。彼は、給仕を見つけ、何やら、命じている。

　リヒテンシュタイン侯爵のすぐそばに、令嬢たちの一群がいた。

　過剰に着飾った娘たちは、丸く円を描いて、何かに夢中になっていた。中には、リヒテンシュタイン侯爵の令嬢も混じっていた。

　いずれも、ウィーン社交界の、名花たちだ。

　吸い寄せられるようにフロック姿の若い貴公子がやってきた。しきりと、輪の外側にいた令嬢に話しかけている。背中を大きく開けた、若草色のドレスを着た令嬢だ。しかし彼女は、全く取り合おうとしない。それどころか、うるさそうに手を振って、フロックの貴公子を、追い払ってしまった。

　やがて、令嬢たちの輪が、移動し始めた。少しずつ、料理を載せたテーブルに向かって、動いていく。

　テーブルに行き着いた令嬢たちの描く円が、横にひしゃげた。円の中心が現れて、白いクロスで覆われたテーブルにぶつかって止まった。

　フランソワだった。

　令嬢たちに囲まれたまま、テーブルまで逃げてきたのは、ゾフィーの甥だった。

　……まあ。フランツルったら。

　誰にどういいくるめられたのか、フランソワは、正装をしていた。肩から腰にかけて、皇族を表すサッシュまで回している。ここのところ、正装といえば、軍服ばかり着たがる彼には、珍しいことだった。

　彼は、テーブルに逃げ場を阻まれ、途方にくれている。

　しかしそれは、彼と親しいゾフィーだからこそわかることだ。

　知らない人からは、彼は、令嬢たちに、如才なく受け答えしているように見えている筈だ。

　……あいかわらず、「お上手」を言っているのね。

　派手に笑い転げる彼女たちの様子から、それは間違いないようだった。例の、甘い声と、ソフトで育ちの良い喋り方で、令嬢たちを魅了しているに違いない。

　フランソワは、その気になりさえすれば、したたかに、魅力を発揮することができるのだ。

　……お髭を剃るように言っておいて、本当によかったわ。

　フランソワは抵抗したが、今日のこの日の為に、ゾフィーが特に命じて、髭を剃らせたのだ。

　音楽が始まった。

　真紅のドレスをなびかせた令嬢が、やや強引にフランソワの腕を取った。フランソワは苦笑した。（だが、令嬢たちには、優美な王子の微笑みにしか見えなかったはずだ）

　しぶしぶと、令嬢たちの輪が崩れた。

　抑えられた怨嗟の声の中、フランソワと、赤いドレスの令嬢は、ホールの中央に滑り出ていく。

　ほっと、ゾフィーはため息をついた。

　ふと、強い視線を感じた。無礼なくらいの強烈な眼差しで、彼女を見ている者がいる。

　シュトラウスの調べを波立たせ、誰かが、ゾフィーに近づいてきた。

　白い上着に赤いズボン、胸に大将の徽章をつけている。

　ヴァーサ公だった。

　ゾフィーの胸が、早鐘のように打ち出した。

　ヴァーサ公は、ずんずんと近づいてくる。北欧人独特の真っ白な肌が、すぐそばまで迫ってきた。

　その圧倒的な迫力と自信に、近づいてくる彼を見つめ続けることが、苦しいほどだった。ゾフィーの口から、甘い吐息がこぼれた。目線があえぎ、彼から逸れる。

　どうしてか、その一瞬、彼女は、夫の姿を探した。

　Ｆ・カール大公は、さっきまでフランソワと令嬢達がいたテーブルの前にいた。ひょいと手を伸ばし、ワイングラスをつまみ上げたところだった。

　立ったまま、大公（夫）が、それに口をつけたのが見えた。

　ダンスホールの雑多な気配を押しのけ、ヴァーサ公の匂いが近づいていた。

　雪の中の獣のような、凶暴で、野性的な匂いだ。

　彼は、まっすぐに、ゾフィーめがけて歩いてくる。

　二人の間に誰が立とうと、決して立ち止まらなかった。相手が怯み、進路を譲るほどに、堂々と歩き続ける。

　ヴァーサ公は、ついに、ゾフィーの真横まできた。

　……人が。

　狼狽した瞬間、彼女の手が、ぐっと握られた。

　通りすがりに、ヴァーサ公が、掴んだのだ。

　ぎょっとして見上げると、彼女を見下ろす灰白色の目と出会った。窪んだ眼窩から送られてくる、熱く滾る眼差しに、ゾフィーは震えた。

　彼は、手袋をしていなかった。冷たく乾いた手が、ゾフィーの手首を、強く握りしめた。

　薄い唇の端が、僅かに持ち上がったのを、彼女は見た。

　次の瞬間、彼は、まっすぐに前を見つめ、彼女の脇を通り過ぎていった。

　「……大公妃。ゾフィー大公妃」

誰かがしきりと、名を呼んでいる。

　はっと、彼女は、我に返った。

　四角張った顔つきのディートリヒシュタイン伯爵が、目の前にいた。

「踊りはよろしいのですかな、ゾフィー大公妃」

「えっ？　ああ、ええと……」

「もし、お時間を頂けるようでしたら、お話があるのです」

　いつ、ディートリヒシュタインが、彼女の傍らに来たのか、まるで覚えがなかった。だが、少なくとも、さっきの出来事には、気がついていないようだ。

「なんでしょう、伯爵」

「もちろん、プリンスのことです」

　フランソワの家庭教師は、得意げに、そっくり返った。

　すぐに、背を丸める。

「常々私は、彼が、妃殿下に書く手紙に、胸を痛めて参りました。あのクセ字！　誤字に脱字！　独りよがりな作法！　さぞや教育がなっていないと、妃殿下は、呆れ果てておいででしょう……」

「いえ、そんなことは、ありませんわ。彼はとても、優美な字を書きますことよ」

精一杯優しく、ゾフィーは抗議した。

「妃殿下……」

家庭教師は、感激で、胸がいっぱいになったようだった。

「大公妃がそのように優しく、プリンスのお相手を務めて下さっていることに、心から、感謝申し上げます。それで、彼は、そのう、……私のことを、何か言っておりませんでしたでしょうか。妃殿下に？」

　ゾフィーは、微笑んだ。

「伯爵が、とてもよく、目をかけて下さっていると、彼はいつも、感謝しておりますよ」

「ほう。ほほう」

ディートリヒシュタインが、身を乗り出した。

「プリンスが、そのように？　私のことを？　ですが、彼は、私の言うことを、ちっとも聞きません」

「フランツルのことになると、先生は少し、神経質におなりになるようですね。ですがそれは、無理もないことです。彼の身を案じて下さるお気持ちあってのことですわ」

「ええ！　ええ！　もちろんですとも！」

「彼もそれは、よくわかっているのです。なにしろ彼は、先生を呼ぶのに、心配性の老……」

　……心配性の老婦人。

　それが、「僕の妻」に続いて、フランソワが、ディートリヒシュタインに奉った呼び名だ。ゾフィーと二人っきりで話す時に、彼は、ディートリヒシュタイン（自分の家庭教師）のことを、そう呼んでいた。

「大公妃」

　そこへようやく、リヒテンシュタイン侯爵が戻ってきた。二人分の飲み物を盆に乗せた給仕が、後ろに続いている。

「おや、ディートリヒシュタイン伯爵！　私がいない間の大公妃のお相手、礼を申し上げますぞ」

「なに、そのようなことは……」

「ですが、もう大丈夫」

リヒテンシュタイン伯爵は、軽く手を振り、ディートリヒシュタインを追い払おうとする。

「さあ、大公妃。少し休まれたら、もう一曲、お相手願えますかな？」

「ええ、喜んで」

再びにっこりと、ゾフィーは微笑んだ。

＊

　レオポルシュタットの裏通り。ブックスタンドが、かろうじて書店であることを示している、小さな店に、フランソワは入っていった。

　「あ！　いらっしゃい」

ストリベリーブロンドの、小柄な娘が、椅子から飛び上がった。エオリアだ。ヤスリで削っていた本を放り出すようにして、彼の元へ掛けていく。

　エオリアは、満面に、微笑みを浮かべた。

　ローマ王が、狹い店内を見回している。

　まるで奇跡を見るように、エオリアは、美しい彼の姿に見惚れた。

「……」

なにかいいたげに、プリンスが、エオリアに目を向けた。

　青い瞳の色に、どきっとした。

「皇帝陛下の関連図書ですね！」

ためらいもなく、エオリアは言った。

　既に彼女は、数冊の本を抱えていた。革で装丁された、立派な本ばかりだ。タイトルも、金の箔押しが多い。

　もちろん、オーストリア皇帝に関する本ではない。この店では、「皇帝」は、一人しかいない。

　ナポレオンしか、いないのだ。

　ちらと、プリンスが、彼女が抱えたままの本に目を走らせた。だが、彼に向けられた背表紙は、残念ながら、どれも読んだことのあるタイトルばかりだったようだ。

　彼は、首を横に降った。

「いや。今日は、取り寄せてもらいたい本があるのだ」

「なんなりと」

エオリアの瞳が輝いた。その小柄な体は、彼の役に立てるのだという、純粋な喜びと、熱意に溢れていた。

「シャトーブリアン」

ぼそりと、プリンスはつぶやいた。

「シャトーブリアンの本が欲しい」

「フランスの御本ですね」

　勇んで、エオリアは、その名を書き留めた。

　胸がどきどきした。

　この後、顔を上げたら、何と言って彼に話しかけよう。何か、ちょっとした……彼を、会話に引き込めるような、共通の話題。……天気の話、とか？

　メモランダムから顔を上げた時、プリンスはすでに、店から出ていこうとしていた。

「殿下！」

　呼び止めたのは、店主のシャラメだった。

　いつの間にか彼は、奥の住居から出て、娘の横に立っていた。

　立ち去りかけていたプリンスが足を止めた。

「今まで私は、貴方様のご要望通り、本をお売りしてまいりました。ですが、シャトーブリアンは、いけません。彼は、ブルボン派です。それにあの男は、ナポレオン（皇帝陛下）に対して、ひどい口を叩きました。そんなやつの本は、一冊だって、このシャラメの店には、おいてありません！」

「だから、取り寄せてほしいと言っている」

静かに、プリンスは答えた。

　いつもは枯れ果てたように力のないシャラメが、珍しく、声を荒らげた。

「シャトーブリアンは、ナポレオン（陛下）を、ネロに喩えたのですぞ！　よりにもよって、ローマの暴君、ネロに！」

「知っている」

「殿下！」

「だから読まなくては、ならないんだ」

「いいえ！　お読みになる必要はありません！　あんなのは、単なる中傷です。殿下のお目汚しです！」

「お父さん！」

強い口調で、エオリアが割って入った。

「ローマ王は、お知りになりたいのよ。書店は、人様の知りたいという思いに寄り添わなくてはならないんだって、お父さん、いつも言ってるじゃない」

「だって、お前、」

　いきり立つ父の前に、エオリアは立ちはだかった。

　客に向かって、微笑みかける。

「シャトーブリアンの御本、承りました。入荷しましたら、お知らせに上がります」

「うん。頼んだ」

　金髪碧眼の客は、にっこりと笑った。薄暗い店の中が、ぱっと明るくなったようだった。