浅葱色

助太刀

　見覚えのある揃（そろ）いの羽織（はおり）を着た集団が、一人の男を取り囲んで突き殺すのが見えた。

　なるほど、確かに見栄（みば）えはよくない。

　そんなことを思いつつ眺（なが）めていたら、後ろから、何故かうんざりとした声が聞こえた。

「なんだってこんなところに居やがる」

「えー天下の大通りに俺がいちゃいけない理由を教えてくださいー」

「語尾をのばすな気色悪い！」

　あまりに予想通りのしかめっ面に噴き出すと、睨まれた。

　任務中を示す隊服姿は変に堂に入りすぎて、おまけにぴりぴりとした空気のせいか、周りの人たちは視線を向けようともしない。逆にそれが、異常だった。

　まあそれでなくても、おっかない集団の出現と血に、人々は建物の陰に身を潜めるように窺（うかが）っている。

　それでも、人の姿がなくならないところが物見高い。

「そっちこそ、どうしてここに？　見回りは違う通りでは？」

「あそこの奴が逃げて、追いかけてきた」

「それはそれは。まだまだ鍛（きた）える余地があるみたいだね」

「まあな」

　そう言いながらも、どうにかはなっている。集団戦法は、やはり有効なのだろう。命がけなのだから、人数で押せるなら当然そうすべきなのだ。

　それでも「武士」は、名誉だの見栄だのを気にしがちで困るのだけど。

「この調子なら、俺の出る幕はなさそう」

「元からその気もなかっただろう」

「いやいやまさか。目の前で仲間が困ってたら助太刀（すけだち）の一本や二本」

「ふん、どうだか」

　鼻で笑う。険（けわ）しい顔を崩さないのは、任務中だからだろう。

「信用ないなあ」

「そうでもないさ。ただお前は、助太刀じゃあ済まないだろ。――おい、行くぞ！」

　含みのある言葉を残して、ひらりと翻した隊服の色を残して、去って行ってしまう。

　まったく、あの人は気が抜けない。

「勝手に、一人で納得して行っちゃわないでほしいなあ」

　呟きながら、もしあのとき囲みが崩れて男が逃げようとしたらどうしただろう、と考える。いや、考えるまでもない。

　彼らがどうするかを見極めることもせず、一太刀で切り捨てただろう。