浅葱色

強さ

　強く、なりたかった。

　剣を振るって敵（かな）う者がいない状態が強いと、ただ単純に、そう、思った。

「…先生、いい加減に本気出してくださいよ」

　先生と呼ぶ相手は、だが、俺よりも数歳若い。見かけだけなら、更に二、三歳差がつく。

　その癖、剣の腕は段違い。

　氏素性（うじすじょう）は問わないこの集団において、創立時からいたとはいえ隊長ときているのだから、腕を目（ま）の当たりにしていなくても、想像くらいはつきそうなものだ。

　その彼に、稽古をつけてくれと頼み込んだのは、俺からだった。

　ちなみに、渋りに渋った末の決め手は、甘味処の代金を持つことだった。

「俺の竹刀（しない）剣道が弱いのは、三次さんだって知ってるでしょ」

　むくれる様は、少年とさえ呼べそうで、強いだなんて、嘘だろうと思えてしまう。

　それでも、人を切り捨てるとき、彼は言いようもなく強い。

「それは、本気を出してないからでしょう？　そりゃあ、俺程度じゃ相手にならないのもわかりますけど」

「だーかーらー。俺は一生懸命本気でやってるんだって言ってるじゃないですか。どうして誰も信じてくれないかなあ」

　刀を振るうと鬼神の如（ごと）き彼は、竹刀や木刀を使っての稽古では、人並み程度でしかないというのは周知の事実だ。

　現に今も、俺と競（せ）り合うくらいだ。

「あーあ、撫子でおごってくれるからって、誘いに乗るんじゃなかったなあ」

「承知したのは先生ですよ。きっちり、相手をしてもらいます」

「もう、熱心だなあ、三次さんは。だけど教わるなら、俺なんかじゃなくて、適任がもっといると思いますよ？」

「俺は、強くなりたいんです」

　何、と言うように首を傾げる。やはり、幼い。

「竹刀が駄目なら、真剣を使いましょう。防御をしっかりとすれば、怪我だってそう酷（ひど）くは…」

「それ、本気で言ってます？」

　笑うような顔の向こうから、鋭い視線が貫く。そこには、戦場で見せるのと同じ光が、宿っていた。

　自分でそれを引き出そうとしておいて、身がすくむ。

「刀を抜いたら、殺し合いをやるってことですよ。鉄板を巻いたところで、殺そうと思えば殺せます。俺は、殺さない殺し合いのやり方なんて知りませんよ」

　死にたくは、ないんでしょう？

　さらりと告げる声音は、いつもと変わらず、涼（すず）やかに優しい。それが尚更（なおさら）に、恐（おそ）ろしかった。

「ええと。まだやります？」

「………いえ。ありがとうございます」

　そうですか、とにこりと笑い、じゃあ撫子に行きましょうと、それはそれは嬉しそうに笑う。それは、無邪気とさえ言えた。

　ああそうだ、と、竹刀を片付けようと背を向けた彼は、振り向いて言った。

「俺と真剣勝負がしたいなら、俺の敵になればいいんですよ」

　唐突に、腑（ふ）に落ちたものがあった。

　この人は、殺すことも、殺されることも恐れていない。無謀や命知らずとは違った次元で「そう」なのだろうと、思った。

　それが強さなら――俺が求めているものとは違う。

「なりませんよ、そんなもの。恐ろしい」

「恐ろしいって、俺を化け物か何かと間違ってませんか」

「そんなことはないです。ところで、撫子に行って何を食べるつもりなんですか？」

「向こうに行ってから決めようと思ってますけど」

　そういいながら、お汁粉はいいですよね、みたらし団子もおいしいし、と、楽しそうに甘物を挙げていく。

　そのくらい自分で買えるだろうのにと、そう言うと、人に奢（おご）ってもらう物は別格ですと、きっぱりと言い切った。

　この無邪気な人を、超える日は来るだろうかと、ふと、思った。