地球と地球儀の距離

願い

　眼が見えなければ。

　耳が聞こえなければ。

　この世界がなければ。

　はじめから、出会わなければ。

　――苦しまずにいられたのに。

　美術室の中は、空気がこもっていた。

　どうしてこう、たかだか十数時間締めきっただけでこうなるのか。いつも通りに窓という窓を開け放しながら、優貴は心中溜息をついた。

　まだ誰もいない。

　まだ、他の部活仲間が来るには早い。

　昼の暑さを予告するかのような日差しに背を向けて、椅子に座った。目の前には、１００号のキャンバス。

　綺麗な青い空間。

　幻想的な世界。

　所々に見られる遊び心。

　――優貴の、憧れて止まない技量、想像力。

　これが一人の手で描かれたなんて、信じられない。

　どのくらいの時間か、優貴はそれを見ていた。

「優貴」

「あ……おはよう」

「おはよう」

　戸口に立つ桐香は、何故か息を弾ませていた。立ちあがった優貴が、首を傾げる。

「走ってきた？」

「え？　うん、ちょっとね。優貴こそ、どうしてこんなに早いの」

　咎（とが）めるような声音（こわね）に、わずかに眉をひそめる。

　この学校を描いた、自分の小さなキャンバスの前に移って、優貴は手を伸ばした。どの色を使うか、考える。

「いつも私が一番乗りだよ。珍しいのは桐香の方」

「えー、それってどういうこと」

「夏休みに時間通りに来たこと、今までで何回あった？」

「だって今日は」

「今日は？」

　水を汲（く）んで絵の具を出して。筆を湿らせ、パレットに溶（と）く。油絵よりも水彩が、優貴の好みだった。

　桐香からは返事がないが、敢（あ）えて無視することにした。

　絵に集中しよう。でなければ、壊れてしまう。ぎりぎりまで溜（た）まっているキタナイ心が、溢（あふ）れ出してしまう。

　――出会わなければ。

「この絵、いつ完成？」

　肩越しに覗いているのがわかった。絵筆を握る手に、力がこもる。

　写すことしか出来ない絵だ。こんなの、失敗したっていい。大体、何のために描いてるのか。

　プロになるのに十分な才能も技術もないのに、嫉妬だけ一人前なんて、どうしようもない。　　　

「もうすぐ」

「優貴、仕上げが綺麗だよね。絵が生き生きしてくる」

　教室に、ぽつぽつと他の部員が入ってくる。いつも通りに部活が始まると、桐香も自分の絵の前に座った。天日油（てんぴあぶら）の匂いがする。

　――出会わなければ。

　苦しまずにすんだのに。

　優貴が小休止に絵のない教室の前の方で話をしていたとき、それは起こった。

　破裂音、次（つ）いで色とりどりの紙が降る。クラッカーだと気付くまでに、数秒かかった。そして、友人たちが口々に「誕生日おめでとう」と言う。

　優貴は、ただ呆気にとられていた。

「誕生日おめでとう。はい、プレゼント」

「…誕生日？」

「でしょ、今日」

　もしかして忘れてた？と、誰かが言う。優貴は、素直に肯いた。何人かが呆れ顔になる。だと思った、という声も聞こえた。

　桐香が言い出したんだよ、これ。

「朝一で来てクラッカー仕掛けとこうと思ったのに、先に来てるんだもん、焦っちゃった」

　笑顔で、桐香は袋を差し出した。綺麗にラッピングされた包み紙は、綺麗な青色をしていた。

「はい」

「…ありがとう」

　――出会わなければ良かった。でも。

　　　会えて良かった。

　だからどうか、私の気持ちには気付かないでいて。