血塗られし聖女と嗤う道化

『帰国』

「……嫌です」

「おい、またか。それ、乗る時もしたろうが」

「い・や・で・すっ！　このまま今度は北か、東か、西か……とにかく、もう何か所か、続けて視察へ行きますっ！」

「……何日ずつ行くつもりだ」

「えーっと、そうですねぇ……貴方が私に手を出すまでですっ！」

「阿呆」

「む……阿呆とはなんですか、阿呆とはっ！　当然な要求じゃないですかっ！　だいたい、南方視察中に手を出してくれれば良かったのにぃぃ。こんなに可愛くて、綺麗で、美しくて、スタイルもいい女の子と一緒に十日間も過ごしながら、手を出さないなんて……重罪ですよっ！！」

　目の前で呆れた表情を浮かべているノルンへ抗議――にへら、と表情が緩みます。視界に入ったのは指輪。そう、指輪です。彼がくれた指輪なんです！

　はぁ……今まで頑張ってきて本当に良かった。後はとっとと手を出してもらってですね、誰かに帝位を押し付け――こほん、引き継いでもらい、私達は田舎で暮らしたいですね。

　子供はいっぱい欲しいですが……でもでも、やっぱり新婚さん気分を味わいたいので、当分は――両頬をつねられます。

「ひたいです」

「阿呆。とっとと立て。外の連中が怪訝そうな顔で見てるぞ」

「う～！　……ケチ。バカ」

「主よ、このような者を甘やかすのはどうかと思うぞ？　ほれ、とっとと離れぬか。我が抱きしめてもらわねばならぬのだからな」

「っぐっ！　こ、この馬鹿猫がぁ。あ、貴女なんか、このボールで遊んでなさいっ！」

　必殺の布製ボールを出口へ向け放り投げます。当然、マタタビ入りです。

　が――。

「（くすり）」

「！？！！」

　い、今……は、鼻で笑いましたね？　この私を。

　……いいでしょう。

　前々から思っていたんです。わざわざ化ける時、私よりスタイルが良かったり、綺麗になるその腐りきった性根、今、ここで、叩き直してあげますっ！！！

「何じゃ、やるつもりか？」

「楽器の材料にしてあげますっ」

「ほぉ……我を舐めるなよ、小娘がっ」

「上等っ！」　

　黒羽猫と相対し、お互い魔法を紡ぎ――視界の端に、深く溜め息を吐いているノルンと、それをオロオロしながらも給仕している美少女。「ノルン様、その、お水を」「……すまん。色々と迷惑をかけるな」「いえ。私はオリヴィア様の『影』ですから」俯きながら、右の手首を触っています。むむむ。

　黒羽猫へ目配せ。

「（ここは一先ず）」

「（うむ。停戦じゃ）」　

　以心伝心。

　頷きつつ、ノルンと彼女の間に割って入ります。

　そして、きっと、睨みつけます。

「ノ～ル～ン？」

「……何だ」

「どうして、そうやって、幼気な女の子を毒牙にかけるんですかっ！　手を出す相手と順番が違い過ぎますっ！　まずは、私！　さ、どうぞ」

「…………とっとと、降りろ」　

「ぶーぶー」

「ああ、それと、だ」

「！？」

　左手を握りしめられました。

　え、そ、そんな……た、確かに、私からとは言いました。言いましたけど、その、あのお外はまだ明るいし、二人も見てるし……で、でもでも！

　――私の葛藤を他所に、すぐ手が離れました。そして、彼女の右手を今度は握ります。

「！　ノ、ノルン様？」

「そのままだと、丸分かりだからな」

　手を離すと、右手首に付いていた腕輪が消えています。あーなるほど。理解しました。見分けが簡単についちゃいますしね。

　……ん？

　ちょっと、待ってください。

　恐々と左手を見ます。

　ゆ、指輪が、私の指輪が見えません。そ、そんな……私はこれから、何を支えに仕事をしたらいいんですか！？

　頬を膨らまして断固抗議します。

「うー！」

「……見えないようにしただけだ。そう、怒るな」

「駄目です。罰として、帝宮まで手を握ってください！」

「――すまん。この阿呆を頼む」

「はい。かしこまりました。オリヴィア様」

「あ、ち、ちょっとっ！」

　手を引かれ、外へ。あ、性悪猫が笑ってます。しかも、しかも、見せつけるようにノルンの肩へっ！

　……何時か必ず、この借りは返しますからねっ！

　彼が口だけを動かしました。

「――えへ」

「オリヴィア様？　どうかされましたか？」

「んーん。何でもなーい。さ、それじゃ、御仕事、御仕事」

　出口へ。

　タラップ下には儀仗兵達と各将及び各大臣達。

　――あら？　

　課題を与えられる二人の姿がなし。

　失敗したのかしらん？　別に、それはそれでいいのに。何事も経験なのだし。

　甲板上から、手を挙げる。大歓声。

　思考を切り替え、表情を『聖女兼女帝』モードへ。

　さっきのノルンを思い出して、にやけそうになる自分を制御。

『また、今度な。今夜、顔を見に行く』　

　だ、なんて。

　あの朴念仁で、本当に男の人なのかしら？　時折思いもしたあの人が、私にっ！！

　はぁ……ここまで本当に長かった。正直、大陸制覇を成し遂げるより困難だったかも。

　後ろから小声。

「（……オリヴィア様、皆、見ておりますので）」　

　ああ、そうだったわね。

　いけないいけない。ちょっと嬉し過ぎて。　

　私はまだ女帝で聖女なんだから。

　振り向き、話しかける。

「――彼、優しかったでしょ？」　

「…………はい」

「でも、手を出しちゃダメよ？　ノルンは私の。それは絶対にして不変の原則なんだからね？」

「め、滅相もない」　

「そ、ならいいわ。行きましょう」

「はい」

　二人でタラップを降りる。

　さー夜までお仕事頑張ろっと！