血塗られし聖女と嗤う道化

『影』

「おお……聖女様……！」

「なんてお美しい……！」

「皇帝陛下、万歳！　帝国、万歳！」

　私の姿を見て、多くの人達が歓声をあげています。

　無理からぬ事です。

　オリヴィア様は、平和の象徴にして希望。この時代に生まれた奇跡。

　……二年前まで、私もあの人達と同じようにしていましたから、気持ちはよく分かります。

「ふんっ。呑気な連中じゃのぉ。あの狂人をあそこまで称賛出来るとは。人とは、相も変わらず愚かな生き物よ」

「…………お言葉が過ぎるのではありませんか？」

　表情を変えず、馬車の中から手を振りつつ、後方へ、魔法で言葉を投げかけます。大きな欠伸が聞こえてきました。　

「ああ、言い間違えたわ。愚かではなく、恐ろしい生き物じゃ……あのような、怪物を狂信出来るのじゃからな。我のような臆病な生き物には到底真似出来ぬ」

「臆病……お戯れを。貴女様と『黒色道化』様の事、オリヴィア様から、よくよくうかがっております」

　厳密に言えば、夜話で聞かされました。

　ノルン様との出会い。国盗り。旧帝国平定。同盟相手の化かしあい。教会との暗闘。共和国との死戦。そして……別れ。

　私が、『影』となったのは、ノルン様と黒羽猫様が、帝国を、ひいてはオリヴィア様を守られて、去られた後。

　直接的には、この御方達の事を知りません。けれど――私は知っているのです。

「貴女様方は、本来であれば帝国の大英雄。……いえ、今でもそうです。貴女達に勝る存在などいない！　とオリヴィア様はよく仰られています」

「そうじゃの。二年前に歯ごたえのある連中は喰ろうたし、黒狼も随分と牙が欠け、またバラバラになっておる。主と我に勝てる相手は、まずいなかろうよ」　

「ならば」

「じゃが、それとこれとは話が別じゃ。お主、何か勘違いしておるのではないか？　主も我も、戦争、戦闘は大嫌いじゃ。何で、自分から痛い目に飛び込まねばならぬ？　我は、主と共に日がな一日、日向ぼっこする方が好みじゃの」　

「！」

　思わず振り向きそうになるのを、理性の力で押し留めます。

　―—馬車がトンネルに入りました。

　これ以降は、今日の宿泊先まで手を振る仕事はありません。

　カーテンを閉め振り返り、長い黒髪を輝かしている絶世の美女に話しかけます。

「先程の話は本当なのですか？」

「うん？　嘘をつく必要はあるまい。まぁ、我はほれこの通り。契約に縛られておる身じゃったからの。当時は嫌でも喰らう必要があった。じゃが、主は違う。あの狂人がよく言っておろう？　『ノルンは、誰よりも優しい人です』とな」

「確かに、そう言われていますが……不思議なのです。では、何故、ノルン様は、オリヴィア様へ御力をお貸しになられたのですか？」

「そんなのは当然じゃ。我が主は、泣いている小さきモノが本心から望み、かつ己に縋り付いたのを、振り払うような男では決してない。そんな事をする位ならば、世界を滅ぼした方がマシ、と真顔で言う男なのじゃよ。くくく……ある意味、主も狂うておるな。じゃが、だからこそ好ましく愛らしい。我が仕えるに相応しい男よ。あの時、あの狂人はこう言ったと聞いておる。『私に世界をください』と」

「はい。私もそう聞いています」

「人族は運が良かったの」

「？　どういう意味でしょうか？」

　楽しそうにメイド服姿の美女が笑われます。

　それは、ゾッとする程美しく、とても人の身では体現出来ない程に蠱惑的。

「なに、簡単な話じゃ――逆もあったということよ」

「逆？」

「仮に、あの狂人が世界に絶望していたのなら、こう告げる可能性もあった。『この世界を滅ぼしてください』とな。主は……まぁ、それを成したじゃろう」

「っ！」　

「が――結果は、おぬしも知っての通り。今や世界は統一され、戦火も去った。無論、束の間の平和じゃろうが……少なくとも歴史に遺る大偉業と言えよう。主と我、忌々しいがあの狂人とが、同じ時代、同じ方向を向いたからこその奇跡。天界も冥界も、大騒ぎじゃろうよ。何せあ奴らは、世界創生以後、何度も同じような事をしようとし……悉く失敗してきておるからのぉ」

「はぁ」

　話が大きくなり過ぎて、ついていけません。

　今でこそ、オリヴィア様の『影』という大役を担っていますが、所詮、私は村娘。世界の話は分かりません。

　ただ……。

「オリヴィア様は」　

「ん？」

「今、お幸せなんでしょうか？」

「……それを、我に聞くのか？　おぬし、あ奴の影だけあって、随分と鬼畜じゃのの……」

「え？　あ、その、申し訳ありません」

「……まぁ良い。娘よ、覚えておけ。今の質問を愚問と言うのじゃ！　こ、この十日間、あ、主と、四六時中、一緒なのじゃぞっ！？　幸せに決まっておろうがっ！」

「で、ですが……この二年間は……」

「過去の事など知らぬ。大事なのは今じゃ、今。おぬし、過去に生きておるのか？　それとも、未来に生きているとでも言うつもりか？　違う。人も我も、神であろうとも、命あるモノはすべからく、『今』を生きておるのじゃ。で、あの狂人は、主にここぞとばかりに、甘えておるに違いないわっ！　あ奴はあれで単純じゃからの。それで、過去の事など綺麗さっぱりと忘れおるわ」

　呆気にとられました。そして――少しだけ納得します。

　嗚呼……こういう御方なのですね。だからオリヴィア様は、何時もノルン様のお話をされながら、この御方の話を悪態をつかれつつも、心底楽しそうに。

「おい？　おーい？　娘ー？」

「は、はい」

「……おぬし、そういう所まで似せておるのか？　やめい、やめい。阿呆がうつるぞ。うむ――娘と言うのも不便じゃ。おぬし、名は？」

「え？　私は『影』ですので」

「やはり、阿呆かの？　汝は汝じゃろうが。ほれ、言うてみよ。十日間、一緒にいる誼じゃ」

「…………私の名前は」