血塗られし聖女と嗤う道化

『責務』

「おはようございます～」

「おぅ。おはよーさん」

　財務局への出勤途中に、新人と出会った。

　『命令』通り、昨日はぐっすりと寝たのだろう。身体が軽そうだ。

　まぁ、相変わらず化粧っ気の欠片もないが。

「昨日は、主任も強制的に？」

「ああ。お前らよりは後までいたが……それでも定時前だったな」

「そうですか……あの～正直、行くのが怖いんですが……」

「言うな。俺だってそうだ……」

　身体は軽い。頭も冴えている。

　何せ、昨日は久方ぶりに、起きている嫁と娘と一緒に夕食を取れた。同時にぐっすりと眠れたのだ。

　しかも、出勤時間も定時よりもかなり遅い。

　しかし――待っているだろう、書類の山を考えれば気が重くなるのは仕方ない。

『状況は把握した。局長』

『……はっ！』

『俺は、阿呆を部下に持った記憶はないんだが？』

『……はっ！』

『この中で、役職持ちじゃないのは誰だ？　それと、下級職の奴は？』

　昨日の午後にやって来た男は……死者だった。

　ああ、いや、俺の頭がおかしくなってるわけじゃなく、建前上の話だが。

　局長から話には聞いていた。

　けれど、話だけで、全てを信じろ、と言う方が無茶だ。今更、謀反人どころか『帝国を救った英雄』とか言われても……。

　第一、財務部の仕事を回せる筈もない。

　そう思っていたんだが……。

　男は瞬く間に、書類を精査。そして、直後、新人達を強制的に家へ帰らせた。俺達、下級職も同じくその後すぐに。

　曰く『自分達がいないと？　甘ったれた事を言うな。とっとと風呂に入って、飯を食って、寝ろ。ああ、明日は遅出で構わん』。

　……いや、そりゃ有難かったさ。正直、限界を超えていたし。

　けどなぁ。実際問題、俺達がいなければ仕事は片付かないだろう。

　新人もそう思っているようだ。

「あの方って何者なんですか？」

「はぁ？　流石にいくらお前でも『黒色道化』の名前くらい知ってるだろう？」

「いや、それは知ってますけど……でも、私が知っているのは戦場での伝説だけで……」

「俺だってそうだ。つまり、今日は覚悟は必要ってことだろ」

「……分かりました」

　多少は回復出来たしな。よし、いっちょやってやるぜ！

※※※

「あん？　もう来たのか。お前ら、『遅出』の意味を理解してるか？　要は一瞬でも出てくれば良し、って意味だぞ？　それを、こんな早くから出てくるとは……おい、貴様等の教育はどうなっているんだ――で？　あの馬鹿は捕まったのか？」

「い、いえ……関係各所に連絡はしていますが……」

「ほぉ……いい度胸だ。まぁいい後で殺してみてから、諸々考えるとしよう。軍部は？」

「はっ！　各大臣及び総長共、緊急の海外出張が入った、との」

「呼び戻せ」

「……はっ？」

「こんな出鱈目な予算を通した大馬鹿共と俺は話がしたい。今すぐにだ。無理だ、と言うなら、無理を通せ」

「で、ですが、既に飛空艇も出発しておりますっ！」

「なぁ、参謀さんよ」

　財務部へ出勤した俺達を待っていたのは――控え目に言って地獄だった。

　役職持ち、しかも、上級職以上が必死に手を動かし、無数に置かれた電話をかけまくっている。他部署のお偉いさんまで……大多数が半泣きか、感情を喪ってる。

　が――明らかに紙の山は切り崩され、丘程度になっている。あの量を、一晩でここまで減らしたってのか！？

　椅子に座り、凄まじい速さで書類を仕分けている男は、俺達に挨拶をくれた後、陸軍の参謀章をつけた若い男（間違いなく超絶エリート）を机の前に立たせ詰問していた。

　……いや、内容がヤバイ。ヤバすぎる。各大臣と軍の総長が逃げた？

「帝国が大陸を統一出来たのは何故だと思う？」

「はっ！　それは陛下の偉大さ」「違うな」

　時が止まる。

　おいおい……幾ら何でも陛下を否定するのは……。

「ああ、ここだけの話だが、別にあいつは偉大でもなんでもない。どっちかと言えば狂ってる方だ。が……たった一つだけ俺でも敵わない事がある。何だと思う？」

「…………」

「それは、馬鹿みたいに、自分の味方になった者を信じ、最後まで信じ抜いた事だ。で、だ――今回、提出されている軍の予算案に戻ってくるんだが、これを貴官はどう思う？」

「はっ……大陸統一なったとはいえ、未だ各地に不穏の影がある以上」

「ああ、そういう事を聞いているわけじゃない。他、分かるのはいるか？」

　男はあっさりと言葉を遮った。

　どういう意味だ？　何を問うて？

　その時、新人が挙手。

「よろしいですか～」

「言ってみな、嬢ちゃん」

「えっと……要は『貴様等は陛下の純粋な信頼に応えようとしているか？』という意味では？」

「正解だ。嬢ちゃん、こんな所で遊んでないで、あいつの相談相手になればいい。さて、もう一度言う。あの馬鹿共を呼び戻せ。どうやら、教育が足らなかったようだからな」

「で、出来ませんっ！　軍は、今や貴方の命令を聞く謂われは」

「――つまり」

　その一言で唐突に理解した。

　おそらく、ここにいる人間全員がそう思っただろう。

『黒色道化に逆らうな。あいつは死神すら嗤いながら殺す男だ』

　あの戦乱期、幾度も囁かれた噂は事実なのだと。

　男は顔を歪ませ嗤っていた。それはもう楽しそうに。

「軍は俺に歯向かうんだな？　いいぜ、まとめて相手になってやろう。ただし、階級分の責務は果たしてもらう。帝国に――あいつの世界にそれを理解出来ない馬鹿共はいらないからな」