灰色魔女は転生の果てに

14. 罪を

　――カイの身体が、魔物へと化した。

　「それ」は、集落中を、祭りの会場までを、踏み荒らした。原形を留めることすらなく、めちゃくちゃに、「すべて」を。

　「それ」は、ひとへ攻撃をすることはなく、ただがむしゃらに、皆が準備したものも、そこまでの「想い」も、すべて。

　そうして、壊した終いには、自分の喉を掻き切った。

　その体が、ゆっくりと元の、――血まみれのカイの姿へと戻っていくのは、とても見られたものではない。

　けれど、リースは「見なければいけない」のだ。

　――千年の断罪。

　この状況が「それ」だというのだろう。

「…………っ…………、カ、イっ……。カイっ！」

　その体に、サナが縋りついた。

　じっと、それをぼぅっとした頭で見ていたら。

「……なに、これ……。あなたの、せいなの……？　あなたが、カイを……？」

　――リースには、何を言う資格もない。

「誰なの、『ハウル』って。……一度目の断罪って、なんのことを言ってたの……？」

　否、何も言えない。ただ。

「……ごめんなさい、サナさんも、皆さんも。……ごめんなさい……」

「……っ！」

　――バチン、と、頬を引っぱたかれた。

　頬の痛みなんて、なんてことはない。それよりも。

「ご、めんなさい、サナさん」

「……説明してよ、なんでカイなの？　何の『断罪』なわけ？　……『ハウル』って、誰なの？　ねぇ！」

　カイを、今まで見ていた彼女達の方が、ずっと深く、傷ついているのだろう。リースの頬の痛みなんて、なんてことはない。

　――だって、リースはもう、人だったころに罪を犯しているのだから。村を、母を、――すべてを「灰」にしてしまっている。

　いまさら、その罪が増えたからって、それに対してリースが苦しむ資格なんて、どこにあるというのだろう。

「……サナ、もうやめよう」

　誰より明るかったカーバスは、低い声で、唸るように、サナを止めた。

「……灰色魔女、リース。お願いだ。――二度と、ここに来ないでくれ。僕らはもう、あんたを見たくないんだ」

　……当たり前の、ことだ。我が子が目の前でこんなふうになったのだから。恨むな、というほうが難しいだろう。

「……はい。本当に、ごめんなさい」

　そのとき。

「……リースよ……」

「……すみません、ジジ。ごめんなさい。……もう、私からは離れたほうがいいのでしょうね」

「あ……待たれよ、リースっ！」

　リースは、追いかけようとしてくれるジジを撒いて、一人で、全力でその場を後にした。

　それは、リースが魔女になってから、十二年が経ってのことだった。

　それから更に八十八年間。その中で灰色魔女を見かけた者はいない。

　――リースが魔女になって、百年が経った。