灰色魔女は転生の果てに

13. 最初の「終わり」は

　カイはすっかり、リースに懐いた。会えば笑顔を向けてくる様は、まるで子犬のようにも思える。

　リースはリースで、数日後に行われる豊然祭の準備の手伝いなどをしているうちに、集落のものたちとも打ち解けていった。

　そうして。

「リースちゃん！　ありがとうね、いろいろ手伝ってくれて」

　突然、後ろから思いっきりサナに抱きつかれる。すると。

「あー！　母さまずるい、ぼくもぼくも！」

　前方にいたカイに、これまた抱きつかれる。その様子を見る、周りの目の和やかなこと。

　そうして、両脇をサナとカイに挟まれれば。

「おやおや、うちの家族を取りますか。妬けるねえ」

「おんや、いつの間にやら」　

頭上からは、カーバスの声に、ジジの呑気な呟き。

「……なんなんですか、皆さん揃って」

　嬉しいような、でも少し困るような、あたたかい気持ちになる。

「あ、ねえ、リースねぇちゃん。ぼく最近ね、ねぇちゃんがでてくる夢を見るんだよ！」

「え、えぇっ？」

　驚く。まさかそこまで懐かれているのか。

「でもね、ねぇちゃんいつも、『ハウルさん』って、ぼくのこと呼ぶんだ。なんでだろ？」

　――？

　どういうことなのか、聞こうとした、その時。

【――ときは来たれり】

　「音」が頭に響いた。

　――久方ぶりに聞いた、「天」からの声だ。

【灰色魔女よ、よく聞くがよい。今より、一度目の「断罪」を与えようぞ】

　――断罪。

　クローディアを最後に見たときにも、聞いた言葉だ。

　そのときのリースはまだ、これから起こることを、――起こり続ける断罪を、知らなかった。

「うっ、ぐ、あ……っ？」

　変化は、となりで起きた。カイだ。

「カイ？　どうし――」

『リース』

　――？

　カイの「口」から、ハウルの「声」がでてきた。気のせいかと、一瞬思うが。

『リース……はやく……』

「……ハウル、さん……？」

『はやく、みんなを……みんなを……っ！』

「僕から、離して」

　――その突如。

「う、ぐっ……っ！　あ、ヴぅ、……ぐぅぁぁあああっ！！！！」

　カイの身体が、一瞬ハウルになり、そして。

　――魔物へと、変化した。