灰色魔女は転生の果てに

5. 問うてきたものを

　クローディアは、実のところはリースに何を「教えた」でもない。リースの魔女としての知識は、十年分の魔女修行での経験と、書物が大半を占める。

　スパルタな師は、リースにいつも、「自力で考える」ことの大切さを問うてきた。それに対し、リースは行動することで、問いに応えてきていた。

　そんなやり取りをしてきたせいか、今も頭のどこかでは、冷静に、「今何をするべきか」を考えていた。

「……リースよ、いつもながら」

「はい？」

「マントの背中側が捲れておるぞ」

　――まずは、情報収集をしよう。

　そう考え、いつかのように白髪をマントで隠して、町へ赴こうとした、矢先に。

『 マントの背中側が捲れて白い髪が見えるのは、いいの？ 』

　そういえば、かなり前に、誰かに似たようなことを言われたと、思いだす。

『ツヤツヤした白髪なんて、目立ちまくりよ』

　彼女にも、しょっちゅう言われていた。

　――？

「いつもながら、とは？」

　リースの記憶では、そう何度もジジから言われた覚えはないはずだ。

「――？　そうじゃったな。言葉のあやかのう。………いや、しかし……」

　ジジはなにやら、どうにも煮え切らない態度をとる。珍しい。なんて思っていたら。

「――そうか、このことか！」

「どうしたんです？　さっきから」

　すると、ジジは神妙な面持ちで、こう言った。

「リースよ。ほんの少しではあるが、確かにわしの中にも、クローディア様はいるようじゃ」

「え……？」

「もっと言えば、お偉方の記憶操作には、綻びがあるのかもしれん」

　いまいち、ジジの言いたい話が掴めない。説明を求めた。

　すると。

「今、わしは少しじゃが、黒い髪をした、紅い目の女性を思い出したぞ」

　それは、クローディアの容姿そのものだ。

　けれど。

「彼女ととわしは、親しかったようだが、その中身は思い出せないのじゃ」

「思い出せない？」

「モヤがかかっていて、掴めないのじゃ」

　それでも、収穫だ。

「もっと、思い出してくださいね。あなたの本当の、敬愛してる主を」

　お偉方の記憶操作は、完全ではない。きっと、アラがあるはずだ。そこを突いていけば、もしかしたら。

　そう思い、リースは自分を奮い立たせる。