灰色魔女は転生の果てに

7. 愛しの名

泉は、そこまで深くはなかった。

　飛び込んだ、というよりは、浸かりにいった、という方が正しい。

　水が、冷たいなあなんて、ぼんやり思っていたら。

「――リース！」

　バシャバシャと、誰かが水を波立たせて近づいてきた。

　――？

　あれ、と。ハウルに似たような声がしたなあと、思った直後。

「なに馬鹿なことしてるんだよ！？」

（……え）

　横から、ハウルが泉に飛び込んできて、そのままリースを抱えるようにしながら、陸に上がる。

（……なんで）

　その時の、月を背に見た彼の眼を、リースは忘れることはないだろう。

　そこに宿る感情は、怒り、悲しみ、不安。そして――虚無。

「真冬の夜に水に入るやつがいるか！　そんなに馬鹿だったか？　死にたいのか！？」

　彼は、何かを恐れるかのように、震えていた。

「ハウルさん……？」

　そして、強すぎる力で、ぎゅうっとリースを抱きしめる。

「……もう、いやなんだ。大切なひとが、目の前でいなくなるのは」

　その声は、あまりにもか細くて、聞く側まで不安になりそうだった。

　ハウルが今、思い浮かべたのは、たぶんアルテミスの消えた時なのだろう。それしか思いつかない。

　どうにか安心させたくて、リースもぎゅうっと力を込める。

「……ごめん。きみと、アルテミスを、けっきょく比べてる」

「……私も、ごめんなさい。危なっかしくて」

　互いに、自然にでた言葉だった。

　抱きしめる腕を解いて、顔を見合わせて――笑いあった。

「……僕はもう、大切なひとが目の前からいなくなるのは、御免なんだ。それは、アルテミスでもリースでも、同じなんだよ」

「……はい。私も、そのうちにちゃんと、私自身を見てもらえるように、してみせますから」

距離が、前より近く感じるのは、決して気のせいではないと、思えた。

「ねえ、リース」

「はい？」

「ハウル、って、呼んでみて」

　それは、あえてリースが避けていたことだった。

　確か、アルテミスもそう呼んでいた。リースにとっては一番、「比べる」ことに繋がることだ。

今までは、かなり抵抗があった。しかし、なんだか今なら、呼べるような気がした。

「…………ハウ、ル？」

「もう一度」

「……ハウル」

　ふわりと、彼は笑みを――極上の笑みを浮かべた。

「……ああ。いいねやっぱり。きみに、呼びすてされるのって」

　――ふと、リースは思う。

　リースも本当は、ずっとハウルを呼びすてにしたかったんだなあ、と。

　この数秒後、二人の歯車が、あまりにも残酷に廻ることになると、だれが予想できただろう。

　――終わりも、始まりもない、そんな輪廻が。