灰色魔女は転生の果てに

6. 優しさと寂しさ

なんとかハウルの前では、涙は堪えられた。

　近くの泉まで歩いて、泉を覗き込む。

「……くしゃくしゃな顔」

　ぽつりと呟いた声は、掠れている。

　――わかっていた、ことだったのに。

　ハウルがそばにいるのは、「アルテミスの生まれ変わりのリース」であって、「灰色魔女のリース」ではないと。

　ハウルに、そのつもりはなくても、きっと、いつもどこかで、アルテミスとリースを、比べているのだろう。

「……ちょっと、自惚れてたかな」

　この十年のなかで、少しくらいは、リース単体を見てくれるようになったかと、思っていた。

　けれどそれは、思い違いだったと、先ほど思った。

　比べられることが、自分を見ているのではないということが、これほど辛く、寂しいことだとは思わなかった。

　そんな気持ちのまま、ハウルと契約なんて、できない。

　たぶん、ここまで苦しいのは、ハウルたちが優しいからだ。

　「人」だったころは、母以外の人間からは「敵意」しか向けられない日々だった。母以外からの「優しさ」なんて、知らなかった。

　魔女になってからの修行の日々は、それまでの日々とは全く違った。

　クローディアは、口調などは厳しいところがあるが、どこかリースに甘いところがある。ジジは、とことん甘やかしてくれる。ハウルも、見守って、微笑んでくれる。精霊を「使役」しないリースに対して、精霊たちは無邪気に集まって、遊びを教えてくれる。

「……どうして」

　転生するなら、なぜ、最初から魔のものにならなかったのか。なぜ、中途半端に、眼に魔の色をつけただけだったのか。

　もう、何もかもわからない。「お偉方」の思惑も、ハウルの考えも。

　――自分の、気持ちも。

　少し頭を冷やしたい。そして目の前には泉。

「……ちょうど、いいかな」

リースは、――泉に飛び込んだ。

　彼女は、あまり考えていなかった。冬の水に浸かることが、どんなに命知らずなことか。

「――リース！」