師匠が不在になり、特にやることのないリースは、町の近隣に佇む小さな林を、散策していた。

　そこに住む精霊らは、なりたての魔女相手に、始めはビクビクとしていたが、クローディアの弟子であることに安堵して、一人、二人と、いつの間にかリースのとなりや前後には、ずいぶんな数の精霊がついた。

「クローディアさんも、さすがに長生きしてるだけのことはありますね！　とても素敵な方をお弟子にされた」

「あのひと、性格は歪んでるとこありますけど、ぼくらにとっては最高の魔女ですしね」

　本人が聞いたら、反応に困るような言い方だが、とにかく精霊らからしたら、とても善良な魔女らしい。もっとも、元々の魔女と精霊の関係が悪いからでもあるが。

　ともかく、精霊らはリースのことも、安全な魔女と見なす精霊が多いことには、素直に喜びを感じる。

　――けれど、どうしても魔女を恐れる精霊もいる。彼らは彼らで、そっとリースのあとを追っていた。

　そうこうしているうちに、時は流れ、あっという間に夜になる。

　――リースは、忘れていた。クローディアから、「夜の闇には気をつけろ」と言われていたことを。

　満月が、彼女を誘った。

　夜の闇に、呑まれてしまったことに気づいたのは、周りに誰もいなくなってからだった。

　闇の群が、怒る。

「よくも、あのこをとったな」

「わたしたちの、こを」

「弟子など、いらないのに」

（……弟子？)

　とった、あの子、弟子。

　何がなんだかわからないが、もしかしなくとも闇は、リースがクローディアの弟子になったこと。つまりはリースがクローディアを独占していることに、怒りを覚えている、ということか。と、考えていたら。

　――ふいに。本当にふいに、強い眠気に襲われた。

　外は夜だ。

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