Meant to be

Meant to be

　外はもう人通りもなくなった。

　暗闇を街灯の灯りがほのかに照らしている。

　カランとドアのベルが鳴り、来客を告げる。

「よぉサチ。おつかれ」

　笑うスーツ姿の彼はどこか覇気がなく、肩も心なしか丸まっている気がする。

　作りかけの丸氷を置いて、手袋を外しておしぼりを取り出す。

　彼はカウンター5席の小さな店の1番奥に腰掛け、カバンと上着を隣の席に置いた。

「おつかれさま、ハル」

　おしぼりを両手で広げて差し出す。

　ハルは返事もせず、小さくうーと唸って机に伏せた。

「ありがとう」

　そう言うとうつ伏せのままおしぼりに手を出した。伏せたままの顔。表情はわからない。

　ど平日のど深夜に1人で呑みにきたお客（ハル）に、何があったの？ とは聞かない。

「何にする？」

「おまかせ」

　いつもの、じゃないんだ。これはいつぞやのように、また振られでもしたのだろうか。力のない声に私も何を作ろうか少し考える。

　ハルとまともに会話したのは大学生になってからだった。仲のいい友達のカナが、彼氏を紹介すると言って連れてきた時、彼氏のユウについてきたのがハルで、よくよく話したら同じ高校の同級生だった。

　それから何かと4人で過ごすことが多くなっていった。

「友達の彼氏の友達」という距離感の友人関係がこんなに長く続くことになるとは、当時の私は思っても見なかった。

　今日はシンプルに。

　ロンググラスに氷を入れ、バースプーンでステアする。グラスが冷えたらボンベイサファイア、トニックを入れて、バースプーンで底の氷を軽く持ち上げるようにして混ぜ、ライムを飾る。コースターをハルの前に滑らせて、そっとグラスを置く。

「はい、ジントニック。ジン多め」

「ん」

　顔を上げて一口つけると、ハルはまた俯いた。

　大学を卒業してから、ハルに会う機会は無くなった。社会人を2年やった後、私はバーテンダーになった。

　バーテンダーになって少しして、このお店にハルはやってきた。

　カナとユウと一緒にきた彼の顔を見て、懐かしさと嬉しさで思わず声を上げそうになったけど、ハルの横には彼女がいたから知らないふりをして。

　翌日、「よぉサチ。おつかれ」と、まるでいつも来ていたみたいにハルはお店にやってきた。

　それからハルはこのお店の常連。

　店内には流行りの洋楽が流れる。確か最近ソロデビューした女性シンガー。

　ハルはよく飲みにくるけどあんまり話さない。私も、自分からは必要以上の会話はしない。

　白手袋をはめて、丸氷を削る。

「うまい」

　からからと氷をならしてハルが口を開いた。ありがとうと言うと、また一口ジントニックを飲んだ。

「昔さ。覚えてる？ 大学の時。ユウとカナが喧嘩して、お昼の時間きまずくなってさ」

「うん。4人で食べてたけど、私がみんなと違う講義とったから、時間も合わなくなっちゃったんだよね。だけどカナとユウ君はそのうち仲直りするだろうし、ハル彼女いたし、まぁいいかと思って」

　✳︎

　カナとユウ君が喧嘩してすぐ、私はお昼時を過ぎた食堂で1人でごはんを食べるようになった。受けたかった講義の時間がお昼の時間と重なってしまい、仕方なかったのだ。それからハルは彼女とお昼を一緒に食べるようになったらしい。

　これでいい。これでいいのだ。

　自分に言い聞かせながら。

　1人の時間はいつも静かに過ぎていった。

　そんな時間に慣れた頃、いつものように閑散とした食堂の窓際の席でご飯を食べていると、向かいの席に人が座った。

「よぉ、サチ。おつかれ」

「お昼食べたんじゃないの？」

「振られたから」

　そう言って、驚いている私を気にもとめずに、ハルはラーメンをすすった。

　それから、ハルは付き合っては振られる度に私を探し、私のところにくるようになった。

　✳︎

「覚えてるよ」

　忘れたりしないよ。

「あの時突然来なくなってびっくりしたよ」

「ごめんごめん」

「探したもん。俺」

　じゃあこれお詫びね、と笑って、おつまみにナッツを少し持ってあげた。

　バーで再開してからは、ハルのその辺はよくわからない。モテない人ではないし、前に来た彼女とまだ続いているのかもしれない。

　ハルはそういうことを話さないし、私から聞くのもなんだかためらわれた。

　なんで昔の話をしたの？

　あの時なんで私のとこに？

　そんな話をしたところで過去は戻らない。彼女がいるかもしれないなら、なおさら。

　BGMはメロウなトラックに変わる。

　ハルが静かにグラスを傾け、私が氷を削る音だけが響く店内。

　この時が私にとって唯一の満たされる時間であり、何物にも変えがたい。栓をされた瓶のなかでゆっくりと熟成されてゆくワイン。このゆるゆるとした時間は、それでもハルが来る度に深く深くこのお店に、私に浸透してゆく。この気持ちを恋というには、長く時間をかけ過ぎてしまった。

　近くて遠い、大切な人。

　私とハルはそういう運命なのかもしれない。

「もう一杯くれる？ 強いやつ」

　空のグラスを差し出してハルが言う。

「じゃあ、ウイスキーは？」

　ロックグラスに丸氷を入れ、カリラを注ぐ。スコッチ。アイラ島のウイスキー 。

　落ち込んだ時は海がいい。何があったか知らないけど、暗い気持ちも傷ついた心もしょっぱい海水で洗い流して、またあなたが笑えるといい。

　その笑顔を、またここで見せてくれればそれでいい。

　もしも。

　もしも2人のこれまでをあなたも大切に思ってくれているなら。そういう運命なら、きっとなるようになるのだろうから。

　私はいつでもここにいる。この場所で。

　そういう運命なら。