無血打倒救済のヒーロー サイコシルバー

ホームカミングを戦え！<中編>

　ホームカミング三日目。

　“白の水曜日”と呼ばれる日がやってきた。

　この日は、ある程度のイタズラが黙認される日だ。

　トイレットペーパーを樹に垂らしても、

　色とりどりのゴミを撒き散らしても、

　部屋一杯に風船を敷き詰めても、

　学校職員や警備員達は、何も言わない。

　アグネス・キンバリーが自室に戻ると、色とりどりの風船が敷き詰められていた。

「……ありふれた手法」

　腰に手をあて、呆れたように微笑む。

　誰が犯人かはわからないが、風船をどけるとヒントになるものが見つかる。

　それを頼りに仕掛け人の友人を見つけて、

　ゲラゲラ笑いながら、ハグをしあうのだ。

　面白味は無いけど、かわいらしい。

　アグネスは、風船を廊下へかき出しながら、微笑みを噛み殺す。

　そして、

「Grrrrrrr（うがーっ）!」

「!?」

　風船をどけて、ようやく床が見える。

　そう思ったら、風船に埋もれて横たわっていたらしい誰かが野生を叫び、アグネスに詰め寄って来る。

　あまりの不条理に対し、アグネスは悲鳴すら出ない。

「Grrrrrrr（ガァァァァ）!」

　猛犬のように吠えるのは、ほっそりとした体格の男だ。

　しかし、

「ひ……!?」

　アグネスは、辛うじて悲鳴を漏らした。

　詰め寄る男は、顔中、血で染まっていた。

　また、所々、ただれて腐り落ちている。

　眼球は薄汚く白濁しており、瞳がおぼろげにしか見えない。

　――こ、コスプレだ、メイクだ、偽物だ！

　アグネスの思考の、論理的な部分は、すぐにそれを見抜いた。

　だが、その仮装の力の入りように寒気がした。

　自分を殺した仇でも食い殺さんとする迫真の演技に、完全に気圧された。

　この仮装者、遊びなどではない。

　命懸けにも近い迫力だ。

　何でこんな下らない事に、そんな全霊を賭しているのかは理解できないが、とにかくマジすぎて恐ろしい。

「嫌、来ないで……！」

　ついに、ドッキリの可能性を頭から消して、懇願してしまう。

　これがドッキリだとすれば、良い笑い者だが、そんな世間体はもうどうでも良かった。

「Grrrrrrr（ぐぉぉぉぉ）!　じんにぐ……人肉食わぜろォおぉ！」

「たす、助けて、マリー！ 」

　その痛切な悲鳴は、楽しげな喧騒に満ちた廊下を迸った。

　友人の窮地に駆け付けた女帝は。

　呆れと蔑みの入り交じる瞳で、ビリー・アハーンを見ていた。

　ゾンビの仮装をし、彼女の配下であるジョック二名に拘束された、哀れな抜け作を。

「……感想を訊いても？」

　未だゾンビ顔のビリーが、女帝に向けて、とぼけた口をきいた。

「……見事というしかありません。

　メイクの技術に限って言えば」

「ハリウッド、目指せます？」

「演劇部にほしいくらいです」

「光栄だ」

　事実、演劇部長マリーとしての彼女は、ビリーの事を喉から手が出るほどほしいと思った。

　ドーラン(油性のおしろい)の加減が絶妙だ。

　血の気を消し、それでいて有機的な質感を損なわせていない。

　アイシャドウで死んだ目を効果的に作り、瞳を濁らせるためのカラーコンタクトも、元々の眼球の色と見事に調和している。

　血糊の色合いも見事だ。

　実際に、乾きかけた血液と全く同じ色彩を再現している。

　歯の汚れ、薄ら浮かぶ静脈、爛れ下がった肌、髪の汚れ、腐り落ちそうな爪……。

　ゾンビとなる事に対して病的な執着でもなければ、ただの学生が到れる境地ではない。

　単にアグネスを脅かすのであれば、普通の格好で風船の中から飛び出すだけでもよかった。

　それをビリーは、不必要なまでに凝った仮装と鬼気迫る演技で、アグネスに対して、より深い恐怖心を抱かせたのだ。

　今回、ビリーは、たまたま特殊メイク技術が必要になっただけだ。

　それも、アグネス一人に対し、おまけ程度の恐怖を与える為に。

　今後、必要が無い限り、この技術が日の目を見る事は無いだろう。

　こんな、必要と感じるごとに技術を会得してゆく人間なら、他のどんなスキルでも会得してしまうに違いない。

　役者としても、磨けば輝くに決まっている。

　マリー演劇部長としては、是が非でも欲しい。

　が。

　女帝として、未だスクールの女生徒を束ねる者としては、話が別だ。

「釈明を聞きましょうか、ウィリアム・アハーン」

　南郷に処刑される以前よりは、大分体温の感じられる声だが……。

　それ故に、ビリーに対する、生の敵意が感じられた。

「釈明だなんて、いやだな。

　今日は白の水曜日でしょ？

　みんな、今日だけは、息をするようにイタズラしている」

「無秩序が容認されるにしても、限度があります。

　接点の薄い男子生徒が自分の部屋に潜み、あまつさえ尋常ではない形相で迫って来れば、その女子はどう思うか。

　想像できないのですか」

「へぇ。

　イタズラ（モレスト）の日でもないのに、ガチの性犯罪者（モレスター）を仕向ける事に比べれば、俺のした事なんて、空気読めない悪ガキレベルだと思いますがね。

　女帝陛下」

　珍しく、ビリーも声にトゲを含ませた。

「見当違いな逆恨みで、意趣返しでもしたつもりですか」

「違うね。

　俺はただ、アンタを少し助けただけだ」

「私の友人を脅かし、泣かせたことが、助けですか」

　女帝にとっても、サイコシルバーは、家族を人質にしてきた卑劣漢。

　特に、南郷愛次とは金輪際、接点を持つ気が起きなかった。

　だが、

「アグネスは、俺の脅かしに対して、アンタに助けを求めた。

　だから俺は、こうしてアンタに逮捕されている」

「見ればわかる事です」

「これでアグネスは、女帝を裏切れなくなったわけだ。

　最近の彼女、サーシャとも仲良くしてたよね。

　仮にクーデターが起きても、アンタの下を離れてサーシャにも付けるように。

　風見鶏と言うやつだ」

「……」

「俺のゾンビ芸で身の危険を感じたアグネスは、アンタに助けを求めた。

　女王選を目前とした、この時期にね。

　舌の根も乾かないうちに、アンタを裏切れるはずはない。

　もし俺のこの読みが外れ、彼女がサーシャの下についたとしよう。

　だが、サーシャが、不義理を働いた人間を自分の重鎮（サイドキックス）にする事はあり得ない。

　少なくとも、サーシャ側に寝返ったとしても、今以上の立場は望めなくなったわけだ。

　例え、アンタが女帝の地位を追われようとも、彼女はアンタの手下で居続けるしかない。

　サーシャの下で、下っ端にされるくらいならな」

　アグネスもまた、公爵。

　その彼女一人が女王選でどちらに付くかは、大きな影響力を持つ。

「今のゾンビ芸は、俺からアンタへの前払い金だ」

「やはり、私と取引を？」

「その通り」

「私とサイコシルバーの利害が、何らかの形で一致したのですね。

　もしくは、サーシャと利害が競合したか」

「そうでもなければ、俺だって、わざわざアンタと関わりたくない」

「その一点においては、共感できます」

「なら、申し出を受けてくれる？」

　女帝は、ビリーの肩越しに遠くを見据えた。

　ビリーの申し出を咀嚼（そしゃく）し、一考しているらしい。

「……共闘は、お断りします」

　女帝にしては、長時間検討してやった方だった。

「やはり、家族の身を盾に脅してくるようなマフィアなんかと、協調するなどできません。

　あなたはまだ、あのマフィアの件には直接関係なかったから、話だけでも聞いてあげたのです」

　――上出来。

　ビリーが、内心でほくそえんだ。

「そして、あなたがたの利害は、私の女王選勝利に絡んでいる。

　確かに利は一致しますが、それで私があなたがたに協力する理由はない。

　サイコシルバーが、一方的に、私の利に自分の利を見ただけのこと。

　そしてそれはどうやら、今すぐ対処を要する緊急のものではなく、長いスパンで見た利害なのでしょう。

　今がなりふり構えない状況であれば、また先日のような実力行使で私を従わせるはずですから。

　わざわざ、私の機嫌を取りにきている、今のあなたの姿が良い証拠です。

　となると。

　裏を返せば、サイコシルバーがこうむる害は、私には関係ない。

　ならば、私が今、譲るべき事は何一つない。

　私とサイコシルバーとの関係はこれまでと変わりません。

　私はサイコシルバー追及の件から手を引き、場合によってはマナを守らなければいけない。

　サイコシルバーが、自分の利のために私を助けると言うのであれば、勝手にそうすればいい。

　私は、彼には一切逆らいませんので」

　ビリーは、ひゅ～、

　と、わざとらしい口笛を吹いた。

　――交渉成立。たいへんよくできました。

　サイコシルバーが女帝を助ける事を邪魔されないだけで、御の字だ。

　“伝説のKING”クリストファー・ヘイルが通れば、皆が振り向く。

　まして彼が奇怪な行動をしていれば、噂を聞きつけて飛んでくる者も少なくはない。

　その廊下は、既に人通りも困難な人垣が出来上がっていた。

　そんな中、

「あの、ヘイルさん！　何をなさっているのですか？」

　一見して、清楚で慎ましやかな女子生徒が、大胆にも切り込んだ。

　クリスはゆっくりと振り向き、その甘いマスクで彼女に微笑む。

「今日は“白の水曜日”だろう？

　OBの私も、久々に参加したくなって」

　彼は、壁に何かを貼り付けていた。

「昨日の演劇……“覇王の鞘”！　あれは感動した。

　君もそうだろう？

　それで触発されてしまって、こんなものを」

　そうしてクリス王は、身をそらして、自らの死角になっていたものを見せる。

　彼が今しがた、壁に貼り付けていたのは、ポスターだ。

　US１sheet（縦・一〇一センチ x 横・六八センチ）ものそれは、サイズも内容も映画ポスターのそれだった。

　軍師セシルが憂いを帯びた面持ちで、それでも前を見据える姿。

　その背後には、覇王イルメンガルト七世を筆頭に、他国に攻め入るラグールの軍勢。

　ただの炎ではない……生々しい“戦火”を表現した火に装飾され、戦死した亡骸が、ポスターを通して臭い立つほどの質感を伴っている。

　先日、演じられた“覇王の鞘”を見た者は、各々に好きなシーンを想起し、ある者は涙さえ浮かべた。

　あの時の熱意が、今再び、生徒達の中に蘇る。

　それほどまでに圧倒的なポスターだった。

「粗いけど、私が作った。

　どうせ風船だの紙切れだのを撒き散らすくらいなら、このポスターをスクール中に貼りたい。

　壁や窓が見えなくなるほど、みっちりとね。

　そして、皆とあの時の感動を、再び分かち合いたいんだ」

　そうしてクリス王は、自分の傍らに置いてあった段ボールを指した。

「よければ、ここに居る皆に、協力してほしいんだが。

　このビッグな一大イタズラを、実現するために！」

　オオーッ！

　と雄たけびを上げ、群衆はたちまちポスターを奪い取り、クリス王に倣う。

　覇王の鞘を見た時の、

　サーシャ・アベリナ演じるセシル軍師を見た時の、あの気持ち。

　誰かと分かち合いたくても、感想を言い合う以上のアクションが出来なかった、モヤモヤ。

　それを、この“イタズラが容認される日”に、熱気ある形で共有させてくれたクリス王。

　何百と言うアインソフ・スクールの生徒が、迷う事は何も無かった。

　校舎のありとあらゆる場所が、サーシャの顔で埋め尽くされてゆく。

　ダンは走る。

　足の筋が切れてもいい。

　肺が破裂しても構わない。

　――それでも絶対に、あいつを捕まえてやる！

　それだけの覚悟を胸に、走る。

　“覇王の鞘・非公式ポスター”が野放図に張り巡らされた景色を振り切りながら、走る。

　それでも。

　競走という行為は、こうも残酷なものかと、彼は生まれて初めて思い知らされた。

　どれだけ全霊を込めて走っても、自分より速い奴を追いかけたところで、追いつけるはずがない。

　彼とてバスケットボール部のエース選手だ。

　フィジカルの強さが、一朝一夕で覆ることなどあり得ないと、常々思い知らされている。

　遅筋と速筋の発達度合、スタミナの有無、通行人や障害物の存在など。

　逆転の要素は、いくらでもあるはずだった。

　だが、今、ダンが追いかけている、銀色のヒーローもどきは、次元が違った。

　ダンという一人の男が、“大事なもの”の為に人生を賭して追い縋ってですら叶わない、身体能力の格差があった。

　だが。

「返せ、返しやがれよ！」

　叫ぶ余力などもう無いのに、ダンは声を振り絞る。

　ヒーローは、ダンにとって絶対やってはいけない事をしてしまった。

　絶対、盗んではいけないものを、盗んでしまった。

　ドリームキャッチャー。

　輪状の網に、鳥の羽の飾りが九つも下げられた、お守りだ。

　輪の内周は蜘蛛の巣状に編み込まれており、精緻で美しい。

　ダンの故郷――カナダに居を持つ先住民族“オジブワ族”に伝わる伝統的な魔除けであり、

　彼の母が、息子をニューヨークに送り出す日に持たせた、この世の何よりも尊い品なのだ。

　いくら今日が“白の水曜日”であり、最後には返すつもりであったとしても、

　していい事と悪い事がある。

「殺す！　捕まえたら、殺してやるぜ！」

　火事場の馬鹿力と言うべきか。

　使い古された表現だが、ダンは今、身をもってそれを感じずにはいられなかった。

　身体のバネに加わるパワーが、どんな試合の時よりも強い。

　自分の身体では無いみたいに、凄まじいスピードとパワーが湧き上がってくる。

　胸と喉が刺されたように痛いが、気にならない。

　心なしか、あの銀色のヒーローもどきとの距離が、少しずつ詰まってきたようにも思え――、

　しかしヒーローは、更に速度を上げた。

　どうやら、本気では無かったらしい。

　これだけ、限界を超えて追いかけているのに、奴の背中がどんどん遠ざかっていく。

　一瞬にして刈り取られた希望。

　ダンは足をもつれさせかけ、だが、どうにか踏みとどまる。

　そしてまた、諦めずに走る。

　走るが、現実は、全く追いつけない。

　――ごめんよ母さん……オレ、家にどんな面下げて戻れば……。

　スコールを浴びたような汗に紛れて、ダンは涙した。

　ニューヨークに来て、心も体もこんなに強くなったのに。

　鍛えられたこの体で、誰よりも命がけで走ったのに。

　絶対に取り戻さないといけない物があるのに。

　あんなふざけたヒーローもどきに、少しも追いつけない。

　ダンの心は、既に折れそうになっていた。

　そして、

「止まりなさい！」

　彼が追いかけている先で、女の鋭い声がした。

　銀色のヒーローは、何と、あっさりと立ち止まってしまった。

　その上、――アメフト部あたりだろうか――屈強な肩幅の男が五人、ヒーローを包囲してしまった。

「何が、起きた？」

　ダンもまた力尽き、しかし、立ち止まることなく、ヒーローめがけて歩き続ける。

　ヒーローと相対しているのは……“女帝”マリー・シーグローヴだった。

「見下げ果てたものですね、サイコシルバー。

　意図はわかりますが、誰がそこまで下衆な真似をしろと言いました？」

　ダンの魔除けを握ったまま、サイコシルバーは肩をすくめた。

「ビリーに対して“勝手にしろ”とおっしゃったそうですが」

「この世の“してはならない事”の全てを教え込まなければならないほど、あなたは子供だったのですか」

「これだけの“想い”がこもった品であれば、奪われた時に生じる感情の変動は大きい。

　また、それを取り返した時の変動も、ね。

　バスケ部の有力選手である彼は、女帝に対して、一体どれだけの感謝を抱くでしょうかね」

　最後の一言だけは、女帝の鼓膜のみを振動させるよう指向性を持たせた。

　女帝は一瞬、怖気が走って血の気を失ったが。

　一歩一歩を踏みにじるように歩き寄ると、サイコシルバーから魔除けを奪い取った。

　それを確認したサイコシルバーは、途端に跳躍。

「ま、待ちやがれ！」

　ダンの制止も遅く。

　サイコシルバーは宙を華麗に翻り、サーシャのポスターごと窓をぶち破り、外へ。

「四階だぞ、死ぬ気か!?」

　女帝の取り巻きが慌てて追いかけるが、もはや手遅れ。

　だがサイコシルバーは、ネコのように何ごとも無く着地すると、迅速に姿を消してしまった。

「……」

「……一体、どうなって」

　誰もが呆気に取られる中、女帝は、取り戻した魔除けを手に、ダンへ歩み寄る。

　マッチポンプ。

　そんな言葉が、女帝の脳裏に浮かぶ。

　恐らく今日、サイコシルバーは、女帝が“活躍”できる場をあちこちで作るに違いない。

　この魔除けを、ダンに返す。

　今、彼女がすべき、至極当たり前の行為さえも、サイコシルバーの作為。

　この状況で魔除けを返さないなど、あり得ない事だ。

　だが、魔除けを返すという行為は、ダンの弱みに付け込んだ売名行為でもある。

　サイコシルバーは、それを拒否する選択肢すら、女帝に与えない。

　あれはやはり、善意の味方などではない。

　サタンだ。

　女帝は、改めて反芻（はんすう）した。

　だが、彼女にはもはや、サイコシルバーをどうこうする事は出来ない。

　あちこちで、イタズラ騒ぎが乱発する校舎内。

　一人の男子生徒が、携帯電話の震えを感じた。

　メールが来ている。

「……僕に何か、トリックが仕掛けられたのかな？」

　期待半分、身構え半分。

　彼は、受信したメールを開いた。

　……。

「何だ、拍子抜け」

　彼は、がっかりした様子で、小首をかしげた。

「どんな内容だったんだい」

　連れの男子生徒が、携帯の画面を覗き込む。

「見ての通りさ。単なる“SephirothicBranch”（以下SB）のお知らせメールだったよ」

　Sephirothic（セフィロティック）Branch（・ブランチ）……SBというのは、ウェブ上の日記のようなコンテンツの事である。

　ただし、世界中の誰もが閲覧できるものではない。

　このスクールの生徒や関係者のみにアカウントが発行される、閉ざされたネットワークなのだ。

　このSB、半年前までは、どこの学校にでもあるような“みんなの掲示板”に過ぎず、誰も見向きしていなかった。

　それがある日突然、様変わりした。

　近年普及した“ブログ”の形態をとり、画像や音声、動画までもを気軽にアップロードできる機能が新設されていた。

　またSBには、他生徒や関係者が更新を行うと、各々のトップページにそれが並んでいくという機能がある。

　つまり、自分の書いた記事が、他の友人の目に、いち早く触れるような仕組みになっているのだ。

　その上、私はこの記事が好きです――いわゆる“Like”という評価がワンクリックで出来る。

　Likeの付与もまた、他の生徒のページに知らされる。

　Likeが多い記事は、人気の記事。

　ますます、スクール中に、伝えたい情報が伝播（でんぱ）していく寸法だ。

　半年前、スクールではSBへのアクセスが爆発的に増加した。

　日常で見つけた小さな事件を触れ回りたい。

　ちょっとしたチャレンジを見て欲しい。

　映画で受けた感動を分かち合いたい。

　馬鹿なイタズラをやって注目を浴びたい。

　これまで、一人一人が感じていた、ほんの小さな欲望を、SBは叶えてくれたのだ。

　これまでの“インターネットとは視野を広くする為のもの”という認識とは逆。

　あえて会員制として視野を狭め、知人のみに情報発信を行う事で、内輪の関係を今一度強化する。

　今から数年後に“SNS”と呼ばれるコンテンツの原型が、人知れず、このスクール内では誕生していたのだ。

　今や、スクール内での話題作りに、SBは欠かせないツールとなっていた。

　誰一人、このSBが“オーパーツ”である事には気づいていない。

　ここの生徒にとっては、それほどまで当たり前の存在となったSBである。

　今更、お知らせメールが来たところで、目先のお祭り騒ぎに比べれば些細なことだ。

　確かに、今回の“白の水曜日”もまた、SBで分かち合いたいネタの宝庫と言える。

　だが、今すぐにアクセスする必要はどこにもない。

　そのはずだった。

「でも……おかしいな、この手のお知らせメールはウザいから、発信されないように設定したんだけど」

　不意に、メールを受け取った男子生徒が怪訝な顔をした。

　SBで何かしらの――自分の記事にコメントが来た等――の動きがあった場合、メールで通知してくれる機能がある。

　大抵の生徒は、言われるまでも無くSBのチェックをこまめに行っているため、この男子生徒のように、鬱陶しがって機能をオフにする者が多いのだが。

「待てよ、俺のとこにもメール来てる」

　連れの男子も、自分の携帯電話を取り出して言った。

「おかしいな。俺も、お知らせメールは拒否してたはずなんだ」

「サーバー側の不具合かね」

「かもな」

「それで、君の書いた、どの記事がウケたって言うんだい」

　この二人は、お世辞にも魅力的な記事が書けるタイプではない。

　友人でも、わざわざコメントを寄越すような事は稀だ。

　それが、互いに小さな好奇心を生んだ。

「……強いて言えば、ダンスパーティの時の夕飯レポートくらいか？　今、確認するよ」

　そして。

　二人の怪訝な顔がさらに深まり、

　怪訝な顔が、驚愕で塗り替えられるのに、数秒とかからなかった。

「何だこれは!?」

　携帯に映し出された見出しは、こうだ。

　“過ぎたイタズラ！　アグネスを襲ったゾンビ、女帝に成敗される”

　“今年はどうなっているのか!?　卑劣な盗難事件を、女帝が解決”

　今日、マナは自室のパソコン前で、ほぼ半日拘束される事となった。

　南郷の頼まれごとをこなすためだ。

　せっかくのホームカミングを一日、それも楽しい“白の水曜日”を棒に振る頼みではあったが……彼女には苦ではない。

　南郷に頼られ、こんな些細なことでも、サイコシルバーに関わらせてもらえた喜びが勝ったのだ。

　SBを運営するサーバにアクセスし、全生徒の“お知らせメール機能”をオンにする。

　そして、架空の生徒のアカウントを作り、サイコシルバーから渡された何らかの記事（暗号化された文）を、そのまま貼り付けて発信する。

　（中身を見るな、と言われているので、どんな記事なのかはわからない。マナ自身がSBをチェックする事も禁じられている）

　ただそれだけの、単純な仕事ではある。

　相変わらず、サイコシルバーには、活動の大事な部分を教えてもらえない。

　ただ、内容もわからない指示を、淡々とこなすのみ。

　それでも、端っこに掴まる事を許してもらえただけでも、大きな進歩に違いない。

　何も知らないマナは、自然と微笑を浮かべてしまった。