パーティーから追放されたあたしは朝顔を育てるスローライフをすることになった

第4話

　朝顔は順調に育っていった。

　あたしは小花ちゃんと一緒に朝顔の観察日記を付けて、見せあいっこするのを楽しむようになっていた。

　植え替えた鉢に支柱を立て、朝顔のツルが徐々に昇っていくのを眺めるのは楽しかった。

　楽しいスローライフを送っていた。

　そんなある日、浮かない顔をしてやってきた男子達がいた。一緒にパーティーを組んでいた修哉と孝二だ。

「陽斗を知らないか？」

「姿が見えないんだ」

　そう言えば今日の授業の途中から姿が見えなくなっていた。

　何か用事が出来たのかと思っていたが、そうでは無いらしい。

　なら、真面目な勇者気質で冒険者を目指しているあいつが授業をさぼってまで行く場所といったらどこだろう。

「ダンジョンに行ったんじゃないの？」

「一人でか？」

「ありえないだろ」

　自分で言っといてなんだが確かにありえないことだった。あたし達は小学校の頃から陽斗とパーティーを組んでいたのでよく分かっている。

　陽斗は誰よりもパーティーを大事にする奴だ。誰かが集合に遅れた時も律儀に待ってから出発するような奴だった。

　そんな陽斗が仲間に何の連絡もせずに、独断専行なんてするはずがない。

　だが、他に何の手掛かりも無かったので。

「とにかく行ってみよう」

　あたしの鶴の一声で、向かうことになったのだった。

　裏山の藪を抜けて、崖下にこっそりと口を開けるダンジョンの入り口へ向かう。

　あたし達にとっては馴染みの場所だが、始めて来た小花ちゃんはきょとんと目を丸くしていた。

「こんなところに愛華ちゃんは毎日来ていたんですね」

「小花ちゃんは無理してついてこないでいいからね。ここから先は戦場だから」

「ううん、わたしも愛華ちゃんのしてきたこと、見ておきたいから」

「してきたことか……」

　あたしは何をしてきたんだろう。考えてしまう。

　ずっと戦う陽斗達の応援をしてきた。それがいけなかったのだろうか。だから、追放されたのだろうか。

　考えに浸る時間は無い。友達を探さなければならない。修哉や孝二に置いていかれないように中へ踏み込む。小花ちゃんもついてきた。

　ダンジョンは慣れた戦場のようにあたしを迎えてくれた。故郷に帰ってきた。いるべき場所に戻ってきた。そんな気がした。

　そして、そこで戦っている人がいた。ずっと見てきた人だ。あたしは応援した。小学校の頃からずっとそうしていたように。

「陽斗！　スライムが来てるよ！　戦って！」

「分かってるよ！」

　陽斗は一瞬驚いた顔をして振り返ったが、すぐに敵に意識を戻して剣を構えた。修哉と孝二の行動も早かった。

「修哉君！　コウモリが！」

「もう見えていますよ！」

　あたしが言い終わるよりも早く、修哉は素早く呪文を放った。風でコウモリの隊列が乱れていく。

　隣で小花ちゃんが小さく息を上げるのが聞こえた。

「愛華ちゃん！　大きいダンゴムシが！」

「まだいたの！？」

　あたしは小花ちゃんを連れてその場を少し移動した。ダンゴムシは追っては来なかった。

　小花ちゃんに被害が無くてほっと一安心するあたし。

「大きいダンゴムシだね……」

「そうだね」

　小さく囁くあたし達に、孝二が拳を握って言ってくる。

「愛華！　俺には？　俺には何か掛ける言葉は無いか！？」

「え？　えーと……」

　あたしは走ってるネズミやみんなを見ながら考えた。

「みんな、頑張れ！」

『おう！』

　あたしの応援にみんなは気持ちよく答え、戦いはいつものように順調に終わっていった。

　戦いが終わって外に出る。陽斗達は浮かない顔をしていた。

　陽斗は考え、息を吐き、やがて言いにくそうに事情を話した。

「一人で考えたかったんだ」

「ダンジョンで？」

「ああ」

　陽斗は話していく。自分の考えていたことを。

「お前を追放して、もう何も気にすることなく戦いに没頭できるはずだった。だが、その日からなぜだろうな。戦いに身が入らなくなってしまったんだ。何のために戦っているんだろう俺は。そんなことばかり考えるようになってしまったんだ」

「陽斗……」

　あたしには陽斗の正確な気持ちなんて分からない。でも、追放を言い渡してきた彼の方も悩んでいたんだ。それぐらいのことは理解できた。

　ずっと一緒にいた友達なんだもの。追放された今でもやっぱりあたし達は友達だった。

　陽斗は顔を上げて言った。

「でも、今日お前に応援されて分かったよ。俺達にはお前の応援が必要なんだ。俺達のパーティーに戻ってきて欲しい」

「俺達からも頼む」

　修哉と孝二も気持ちは同じようだった。同じ真剣な眼差しをしていた。

　あたしも出来れば力になりたかった。だが、迷ってしまった。

「でも、今のあたしには小花ちゃんとのスローライフが……」

　あたしはどちらの友達を選べばいいのだろう。迷うあたし達の輪の外から発せられた声があった。

「じゃあ、わたしが応援してもいいですか！？」

「え！？」

「えええ！？」

　そんなあたし達の不安を吹き飛ばすように発言したのは小花ちゃんだった。

　小花ちゃんは両手をぎゅっと握って強く進言した。

「戦ってるみんなを見てわたしも応援したいと思ったんです。駄目ですか？」

「駄目じゃないけどさ」

「スローライフはどうするの？」

「どっちもやりましょう！」

「えええええ！？」

　そんな部活を掛け持ちするような感じで言われても。

　小花ちゃんの瞳は本気だった。その思い切った発言にみんなは押されながら頷いた。

「じゃあ、俺もスローライフをやってみようかな」

「陽斗もやるの！？」

「愛華の好きなことなんだろ？　だったら俺にも教えてくれよ」

「俺達にもな」

「分かった。そこまで言うなら先輩が教えてあげましょう！」

　あたしの発言にみんなは笑った。

　その幸せの景色を見て、あたしの胸に心からの嬉しい思いがこみ上げてきた。

　あたしはきっと陽斗のこともみんなのことも好きなのだ。小花ちゃんも喜んでいる。だったら多少大変でもやれる全部のことを引き受けよう。そう思えた。

　こうしてあたし達は冒険者とスローライフの二束のわらじを履くことになったのだった。

　あたしは朝顔を育てている。

　陽斗達にも偉そうに教えてやった。

　あたしは戦っている陽斗達を応援している。

　小花ちゃんと一緒に。

　それが今のあたし達の生活だ。