幻想中華記

第9話 情報収集

　心配するなと言われ、その通りにできる人間はどれほどいるのだろう。少なくとも星彩にはできなかった。

　翌日になっても落ち着つかず、朝から庵の中をうろうろと歩き回った。様子を見に行こうにも、宗麟は姉たちと茶会をしていてそれもできない。羽衣を探しに行く気にもなれず、かといってじっとしてもいられなくて、悩んだ星彩は、

『結局、いつも通り厩に行くのだった』

「い、一応、白龍にも報せておこうと思ったのっ。遊びに行くわけじゃないよ！」

　周迂に言い訳しながら、忙しい呂遜呂郭への挨拶もそこそこに放牧場へ向かった。

　今日も馬たちはのんびりと草を食んでいる。中には白い馬の姿もあったのだが、その脇にもっと珍しいものがあって、思わず足が止まった。

「・・・羅鑑兄さま？」

　大きな声を出したつもりはなかったのだが、相手はものすごい素早さで馬の側から飛び退いた。

「せ、星彩？」

　見上げるほどに大きい三番目の兄は、なぜだかひどくうろたえて、ぎこちない動きで柵の外へ出てきた。寄っていっても目をそらし、口を真一文字に引き結んでいる。

「こんにちは、兄さま。白龍を見てたの？」

「は、白龍？」

「あの白い馬だよ」

「っ！　い、いや、断じて違う！」

　羅鑑は取れてしまうのではないかと思うほどの勢いで首を振る。日に焼けた額に汗が一筋垂れていた。

「昼間に羅鑑兄さまがここにいるなんて珍しいね。何してたの？」

「じ、自分の馬の様子を見に来ただけだ」

「兄さまの馬ってブチだっけ」

「無礼な、ブチではない。猪甘（ちょかん）だ」

『我らの間ではブチで通ってる』

「ねー」

「？？　何が、ねー、なんだ」

「な、なんでもない。でも羅鑑兄さま、猪甘は中じゃないかな？　ここにはいないよ？」

「・・・・・・・・猪甘は、もう見たのだ」

「あ、だから白龍を見てたんだね？」

「っ！　違う！」

「白龍ってすごくきれいだもん。つい目がいっちゃうよね」

「・・・ま、まあ、それは・・・否定は、しない。やはり、太子の馬ともなれば立派なものだ。身が引き締まっているし、肉付きもなかなか」

「羅鑑兄さまは馬が好きだもんね。あ、じゃあ白龍を呼んであげるっ」

「なに？」

「おーい、はーくりゅー！」

　大声で呼ばわれば、奥にいた白龍も草を食むのをやめて来てくれた。

『こんにちは星彩』

「こんにちは。今日も元気？」

『はい、元気ですよ。皆さんがよくしてくれますから』

「よかった！」

　鼻をなでてあげると白龍の方から星彩にすり寄ってきた。

「・・・随分と、懐いているのだな」

　そう呟く羅鑑がどこか羨ましそうに見えたのは、星彩だけであろうか。

「友達になったのっ。兄さまもなでてあげたら？」

「む、うむ」

　羅鑑はしかし触れかけて、はっと何かに気付いたように手を引っ込めた。

「いや、太子どのの愛馬だ。軽々しく触れるわけにはいかん」

「触るくらい大丈夫だと思うよ？　宗麟は優しいし、許してくれるよっ」

「こら、またお前はっ。太子さまとお呼びしろっ」

　途端に羅鑑の眼差しが厳しいものになる。

「そういえば星彩、お前は瑛勝兄上に外出禁止を言い渡されたはずだろう。なぜこんなところまで出歩いている」

「え？　えっと・・・」

「兄上の言いつけを破ったな！？　来い！　帰るんだ！」

　言い訳を考える間もなく、すぐに羅鑑の長い腕に捕まえられてしまう。

「あー、さよならー白龍ー」

『えー？　もう帰っちゃうんですかー？』

　残念そうな白龍と、星彩だってもう少し話したかったが、羅鑑の力には逆らえない。ずるずると引きずられていく。

「みっともないぞ、自分で歩けっ」

「はーい。でも羅鑑兄さま、白龍に触らなくてよかったの？」

「べ、別に、触りたいなどとは言ってないっ」

「仲良くなったら乗せてくれるかもしれないよ？」

「乗りたいとも言っとらん！　確かに良い馬だが、太子どのの馬なのだ。の、乗せてもらうなどそんな図々しいことは・・・」

「宗り・・・えっと、太子さまに頼んでみたら？」

「くだらんことを申すな！　お前にはわからんのだろうが、今は非常に難しい時期なのだ。公子たる俺が軽率な行動を取るわけにはいかん」

「あ・・・」

　わからないことは、ない。むしろ、今は星彩の方が羅鑑よりも《難しい》の度合いを知っている。とても恐ろしい計画を聞いてしまったのだから。

すべてを話したくなるのをぐっと堪えて、星彩は羅鑑の着物の端を引っ張った。

「・・・ねえ、羅鑑兄さま」

「？　なんだ」

「こう、丸いお腹でね、口のまわりに髭のある偉い官吏の名前、知らない？」

「ん？　そんな官吏はたくさんいるぞ。大体、偉いじゃわからん。役職を言え」

「ええと・・・じゃあ、張畳って人は知ってる？」

「それなら重臣の一人だ」

「じゃあその人もきっと重臣。あんまり恭が好きじゃない人なんだけど」

「同盟反対派か？　・・・とすると、黄鵠（こうこく）かな」

「コウコク？」

「丸い腹だし、髭も生えてる。まだ父上に同盟について意見しているようだが、これ以上掻き乱すのはいかがなものかと思うが・・・って、待て星彩。お前がなぜ黄鵠のことを訊いてくるんだ」

「え！？　えーっと・・・こ、この前、迷子になって、助けてもらったの！　お礼言いたかったんだけど、名前聞いとくの忘れちゃって」

「張畳のことはどこで知った」

「そのとき一緒にいたんだよ！」

「片方の名だけ聞いたのか？」

「えええーっと、聞いたってゆーか、き、聞こえた？　みたいな！」

「・・・お前の話はよくわからんな。また何か悪さをしたんじゃないんだろうな？」

「してない！　してないよ！」

　全力で否定するものの、羅鑑は変わらず疑わしそうに妹を見下ろす。

「くれぐれも瑛勝兄上にご迷惑がかかるようなことはするなよ。ただでさえお前はいつも兄上の手を焼かせているんだからな」

「大丈夫、まかせて！」

「全く信用できん」

　早く部屋に押し込めば騒ぎを起こさないとでも思ったのか、羅鑑は星彩の腕を再び掴むと大股に歩いて引っ張っていった。

「大人しくしてろ」

　庵に着くや、上の兄二人と同じ事を言って、長い足いっぱいの歩幅であっという間に去ってしまう。

　星彩はしかし庵に入らず、周迂と顔を見合せた。

「宗麟の暗殺を企んでる人は、黄鵠って人みたいだね」

『うむ。だが知ってどうする？』

「ど・・・しよ？　やめてって言いに行くわけにもいかないよね」

『シラを切られるか、そもそも下女だと思われて会えぬやも』

「あ、ありえるね。でもなんとかしてやめさせないと！」

『しかし宗麟には何もするなと言われたのだろう？』

「・・・うん。でもこのままじゃわたし、心配しすぎて胸が裂けちゃうかもしれないよ」

『それは一大事』

「宗麟は証拠がないといけないって言ってた。証拠ってなんだろう？」

『その刺客を捕らえれば何よりの証拠ではないか？』

「確かに！　・・・でも、できるかなあ？　わたし武術なんか習ったことないよ。それに、いつ刺客が宗麟を襲うかもわからないし」

『ずっと宗麟の側にいればわかる』

「そうだけど、いきなり襲われたらびっくりして何もできないかもしれないよ。せめて襲われる日がわかったら、わたしもそれまでにちょっとくらい武術習えるかもだけど」

『日は言わなかったのか？』

「うん。後で連絡する、みたいな感じだったの」

『ではまた盗み聞きすればいい』

「物置に隠れてたら来てくれるかなあ？」

『我が奴らをつけて聞いてこようか』

「でも周迂は大きくて目立つよ。そうだ！　だったら親分たちに頼めないかな！？」

　鼠はどこだって入れるし、どこにだっている。鷲に後をつけられれば奇妙に思うかもしれないが、ありふれた小さな存在にまで気を配るはずがないのだ。

「希忠親分のとこに行って来るね！」

『また我は置いてけぼりか』

　頼られず落ち込んでいる周迂を残し、星彩は急いで食料庫に向かう。

「親分っ！」

『おう、どうした』

　駆けこんで声を張り上げれば、すぐにただならぬ様子を察した希忠が鼠穴から出てきた。

　星彩は昨日の出来事をかいつまんで説明し、やってほしいことと、張畳と黄鵠の特徴を伝えた。

『降りだしてきやがったなあ、こりゃ』

　全ての事情を聞いた希忠が唸る。

『星彩、一つ聞いときてえ』

「？　なに？」

『こいつぁ結構な大事だぜ。関わっちまっていいのかい？　下手すりゃ危ねえ目にも遭うかもしれねえぞ』

「危ないのは宗麟だよっ」

『星彩も、とばっちり喰うかもしれねえってンだ。命張る覚悟はあんのかい』

「ある！　宗麟は大切な友達だもん！」

　淀みも躊躇も迷いもない。

　希忠はやれやれと、諦めたように肩をすくめた。

『・・・もう嵐ン中に首突っ込ンじまったってことか。―――よぉし、わかった！　兄弟の危機だ、手ぇ貸してやろうじゃねえかっ』

　希忠は子分を呼び集め、黄鵠と張畳、それから宗麟の宮を見張る三つの班に分けて持ち場につかせた。

『星彩は庵にいな。日がわかり次第、子分どもが知らせに走る。それを兄弟にも教えてやりゃあいい』

「わかった！　食べ物とか用意して待ってるよ！」

　最後の一言に鼠たちは俄然やる気を出して散っていった。

　鼠たちが庵に来るときは、いつもなら周迂に山へ帰ってもらうのだが、星彩が不安がるので今日は物置の方に待機となった。

　報告は、すぐには来ない。星彩は厨房から貰ってきた果物やお菓子を机の上に用意して、ひたすら待った。立ったり座ったり、寝転がったり起きたり、井戸で水を汲んでは戻したり、書物を開いたり閉じたり、空を見上げたりしているうちに日が暮れる。

　鼠たちは、休憩に立ち寄った者以外は一匹も報告に現れない。よく考えれば暗殺だって急に行われるわけではないのだ。こうして気を急かして待ったって、仕様がないことかもしれない。

　夜が来ても、報告はない。

『もう寝たらいい』

　休憩の鼠たちすら来なくなり、物置から寝所の柱に移動した周迂が言う。

「うーん・・・でも・・・」

　目をこすりこすり、星彩は寝台に横になりながらも書を開いて、懸命に起きていようとする。

『人であればとっくに寝ている時間だ』

「でもぉ・・・そーりんがぁ・・・」

『我が起きていよう。心配せずともここに来る鼠は取らぬ』

「うう・・・」

　意識は半ば沈みかけている。周迂の言うとおり、もう寝てもいいのかもしれない。きっと今夜は何もないのだ。机の上の蝋燭の火だけ、消さなければ火事になってしまうかもしれないから、重たい体を持ち上げて、机に向かった。

『星彩！』

　まさにその瞬間、甲高い声が部屋に飛び込んできた。

『龍の兄貴のねぐらの周りがおかしいンだ！　兵士が一人も見当たらねえ！』

「え・・・？」

　眠気は一気に吹き飛んだ。黄鵠が張畳に暗殺の際は人払いを頼んでいたことが、すぐに思い当たる。そしてそれを裏付けるように、もう一匹、転がり込んできた。

『遅くなっちまってすまねえ！　暗殺は今夜だ！　昼間のうちに張畳の野郎に連絡があったンだ！』

「―――っ！」

　次の瞬間には、星彩は庵を飛び出していた。

　夜の城は要所々々に篝火が焚かれるも、明りの届かないところは真闇に近い。それでも宗麟の泊まっている宮がある奥殿は、星彩にとって庭のようなもの。まっすぐに駆けてゆける。

　今夜は新月。刺客にとって、どれほど都合の良い夜であろうか。

（間に合え、間に合え、間に合えっ！）

　願いながら走る。

冷気をもった夜風は汗をさらい、星彩の背を押すように吹く。

　そのおかげか、いつもよりずっと速く走れた気がした。間もなく宮の篝火が見えてくる。

もう少し。

　そう思ったとき、不意に風が耳元を凪いだ。

　――――気をつけて――――

　さやかな声がする。

　――――そこにいる――――

　星彩は速度を緩め、宮の入口に目を凝らす。

　篝火の下、倒れた兵士。今まさに扉に手を掛ける、黒衣を纏った影。

「ダメっ！」

　叫び、影に飛びついた。いきなり背後から襲われた相手は、即座に背中にくっついたものを投げ飛ばす。

「あぅ・・・っ！」

　星彩は地面を二度、跳ね、背中をしたたか打った。そこに影が追撃しようとしたところ、上空から狙いを定めた周迂が突っ込んだ。

　周迂はぎゃあぎゃあと鳴きながら羽をまきちらし、布で隠された刺客の顔面を蹴爪で襲う。刺客が短剣を振るい周迂を追い払う間、星彩は起き上がってもう一度飛びかかった。

　しかし今度は視界の中に捉えられていたらしい。相手の方から逆に当て身を喰らわせてきて、星彩の体は壁に叩きつけられた。

「っ！　・・・けほっ、こほっ・・・」

　ずるずると壁に寄りかかったまま、地面に尻餅をついてしまう。

　衝撃で息ができない。頭がくらくらする。刺客を前に、全身から力が抜けていく。星彩はもう、動くこともできなくなっていた。

　感覚が鈍っていくなか、背に振動を感じた。それから怒声、剣戟、足音が続く。

「―――星彩っ！」

　揺さぶられ、墜ちていく意識をわずかに呼び起されて見たものは、宗麟の顔だった。

　生きている。無事だったのだ。

　最後の緊張の糸が切られ、意識は夜より深い闇に沈んだ。