覇王に生まれし大樹の子

05

　氷雨の首筋をぽんぽんと撫でて、アマキはその乳を吸う仔馬に目を向けた。

　生まれて一月ほど経つが、まだ完全な芦毛にはなっていない。栗色の毛のあいだに、よく目を凝らさないと白い毛を見つけることはできなかった。

　厩にいる馬は、氷雨とその仔馬だけだ。前はもっといたが、屋敷で馬を使うのは自分とテマだけ。ふたりの足にできたらそれでいいと、売ってしまった。

「この子の名前、まだつけてないんだ」

　タカトヲを見遣ると、氷雨の背に鞍を載せているところだ。

「お乗り下さい」

　氷雨とアマキの間に立って、彼がこちらに手を差し出す。

　アマキはタカトヲに礼を言って、その手を掴み鐙（あぶみ）に足をかけ、氷雨の背を跨いだ。

　タカトヲの馬は門に繋いでいる。氷雨のたずなを引きながら歩くタカトヲの背を見つめて、アマキは微笑んだ。

「うれしいな」

「……そう惜し気もなく連呼されては」

「だって、うれしいんだもん。気持ちは素直に伝えないと……」

　ふと、タカトヲが足を止める。氷雨が二の足を踏んで嘶いたのをなだめて、何事かとアマキは首を傾げた。

「どうした？」

「―――わかりました」

　タカトヲは氷雨のたずなと背に手をかけると、音もなく地面を離れる。カシャンとわずかに鞍の金具が鳴って、なんと氷雨の背に乗ってしまったではないか。

「え、どうした？」

　急なことに混乱しているアマキを前にして、「行きましょう」と氷雨の腹を軽く蹴る。

「タカトヲ！？」

「お黙り下さい、舌を噛まれます」

　氷雨は軽快に走り出し、門を抜けうねる畑の道を抜け、あっという間に飛び出していく。

「ねえ、どこに行くの？」

　遠乗りには速過ぎる速さで進む氷雨のたてがみを撫でながら、タカトヲを振り返る。そんなことを言っている間にも、山間の道を抜けて岩肌の見たこともない道を登っていた。

「もうすぐです」

　タカトヲがたずなを引いて、氷雨がわずかに立ち上がる。からからと地面の砂利が傾斜を下って行った。

「―――これは……」

　驚きに目を見開いて、アマキは言葉を失った。

　―――海だ。一面の、蒼い海―――……。

　氷雨が登ったのは、崖のような場所だった。そこから一気に広がって、遥か彼方の水平線に太陽の光がきらきらと反射して見える。

　波打つ水面は、群青よりわずかに明るい……綺麗な蒼。

　冬だというのに、よくも凍らず澱みなくあるものだ。

「アマキ丸」

　名前を呼ばれてどきりとする。タカトヲの低い声は、思ったよりも近くにあった。

「……宮廷にお越し下さい」

　背中越しにタカトヲの温もりを感じて、アマキはため息をつく。

　アマキが海を見たいと言ったから、タカトヲはきっとここを選んだのだろう。こんなにも近くに海があるとは思わなかったし、何よりもうれしかった。

　が、それが全てこの説得のためだとしたら……なんだか癪だ。

「いやだよ、だから言ったでしょう。宮廷の加護がなくなったら、一人で暮らすか嫁に行くって」

「―――イサダという男ですか」

「そうそうイサダ。さあ、もう帰ろう、雪もちらついてきた」

　青空の見えていた空に、白灰色の雲がぱらぱらと集まってきていた。早めに帰らないと、吹雪いてくるかもしれない。

「私は『皇太子』に仕えるために、これまで生きて参りました」

「……うん、」

　わかっている。護衛の腕も政（まつりごと）における頭脳も、容姿も、すべてにおいて抜きん出たタカトヲ。彼を気に入って、ゆくゆくは皇太子の側近にと父上が推したのだ。

　今まではそれはアマキのことだったが……正式な跡継ぎが生まれたのなら、そうもいかない。

　タカトヲが仕えるべき人は、アマキではなく宮中で産声を上げた赤ん坊だ。

「その目的を失ったら、……もう宮廷に戻る必要はない」

「なに、言ってんの。新しい『皇太子』なら、もう宮廷にいるでしょう」

　ふと振り返ると、タカトヲは笑った。痛そうな、苦しそうな笑顔で。

「それが貴方だと、どう言えばおわかり下さいますか」

　ずるり、まるで滑り落ちるように氷雨から下りて、タカトヲは冷えた砂利地にかしこまる。

「貴女（、、）以外に、仕える気はございません」

　言い終わらぬうちに、タカトヲは激しく咳き込む。背を丸めて、苦しそうにぜいぜいと息を吐く。

「タカトヲ！？」

　慌てて氷雨から跳び下りて、タカトヲを支え起こす。

　―――雪のわずかに積もった岩肌に、赤いものが点々とつく。思わぬものを見つけてしまい、アマキは固まった。

「……タカトヲ、血…が」

　ふと見れば、口元を押さえるその指の間からも、つるつると赤い雫が伝い落ちているではないか。

「もとより、長くはありません」

「病気……なの？」

　いいえ、と言ってタカトヲは口元の血を小袖で拭う。群青色の羽織が、じわじわと黒く染まっていった。

「寿命なのです」

　タカトヲが、静かに言う。揺れるその目は真っ直ぐにアマキを見つめて、嘘ではないと告げていた。

　こんなに長い間――物心ついたときから近いところに居たというのに。あまりにも唐突すぎる。アマキは何と言ったらいいかわからず、ただ呆然とタカトヲを見ていた。

「遅すぎたくらいです……貴女に帝位を。それだけを望んで存（ながら）えて参りました」

「タカトヲ……」

　伸ばされた腕を支えると、引き寄せるようにその胸の中に抱かれた。

「貴女をイサダという男に奪われるぐらいなら、もうこの命も惜しくはない」

　タカトヲのつける香煙の香りと、鉄のような血のにおい。交じり合ってアマキを包み、頭の中をぐらぐらとかき混ぜる。

「わかった……宮廷に行く」

「本当ですか」

「嘘は言わない。――帝位を継ごう」

　タカトヲの腕にこもる力を感じながら、アマキははっきりと言った。